Я добрался до тяжелой дубовой двери, с усилием потянул ее на себя.

В кабинете шефа не горел ни один светильник, черные шторы прикрывали высокие стрельчатые окна. Мягкий голубой свет исходил от расположенной посередине помещения квадратной карты Объединенного Королевства. Последнее состоит из трех частей, однако крупным планом выделялась именно Большая Земля.

Огромная туша материка, исполосованная змейками рек, занимала всю середину карты. На севере и северо-востоке расположились два больших озера – Изумрудное и Лич. Чуть ниже второго, в нескольких десятках лигах на юг виднелось желтое пятно Конкронской пустыни, южнее нее карикатурными деревьями обозначался могучий лес Золотые Кроны – родина светлозаров. В самом низу материка была Гедерийская пустыня, обособленная реками Забвения и Ленной, а также находящаяся на берегу огромного опасного Кораллового океана.

Неприступный Драконий Хребет пересекал материк, разделяя его примерно на две одинаковые части. И все описанное выше, кроме Изумрудного озера, находится в правой части мощной цепочки гор. В левой же стоит отметить Чашу Хранителя – воронку в земле, где был побежден Трувийский Отшельник. Шумный лес в Юго-Западной части карты, многочисленные пересечения рек, множество городов, среди которых столица Большой Земли – Гешле.

За пределами материка громоздились архипелаги, бурлили моря. Отделенный от Большой Земли Пингвиньим проливом остров троллей – Дикий, выглядел угрожающе.

А в целом, магическая карта выглядела довольно реалистично. Модели деревьев, торчавшие вверх, словно жесткие щетинки щетки, были прорисованы вплоть до каждого листика на отдельной веточке. В воде, если приглядеться, можно заметить, как играют треска и макрель, по поверхности снуют туда-сюда рыбацкие судна, а над ними летают голодные чайки в поисках пропитания. В пустынях бушевал жестокий ветер, а по сетке железнодорожного полотна двигались игрушечные поезда.

Озадаченный столь таинственной обстановкой, я чуть замешкался, пока из темноты не донесся гулкий бас шефа:

– Проходи, Эван, не стесняйся.

Это решило дело.

Я приблизился к карте, с интересом рассматривая ее. Потянуло сигаретным дымом. Грузная фигура Папы, спрятанная во мраке, изредка освещалась угольком толстой сигариллы, когда он делал очередную затяжку. В те моменты я мог видеть седые бакенбарды и густую бороду шефа.

– Кто ваш гость? – поинтересовался я, чувствуя, что в кабинете мы не одни.

Тьма, слева от карты, пошевелилась и приблизилась к свету. Это было нечто, закутанное в серый плащ с капюшоном. И не представлялось возможным определить даже расу этого существа.

– Вам не нужно знать, кто я, молодой человек, – промолвил тот. – Главное, что я знаю, кто вы и чем можете помочь.

Я слегка оторопел от такого приветствия. Однако при свете карты толстые, точно сардельки, пальцы Папы мелькнули в примиряющем жесте.

– Не сердись на него, Эван. И вы не смейте так общаться с моими подопечными, мастер. Помните, что я отношусь к ним не так холодно, как вы к своим подчиненным.

Мужчина в капюшоне пролепетал что-то недовольное, но воздержался от комментариев.

Да! Начальник ордена Меча и Короны Гедеон умеет поставить на место любого зарвавшегося индюка. Он – вояка старой закалки, и всегда ответственно относился к обязанностям по защите страны, возложенным на его широкие плечи. И не зря между собой мы прозвали Гедеона Папой. Отеческая теплая забота, взаимоуважение, общение на равных – так он относится к своим подопечным, и мы платим старику той же валютой.

– Эван, – начал шеф, затушив сигариллу. – Для тебя есть одно очень важное задание. Времени мало, поэтому перейду сразу к делу. Группа экстремистов нападает на мирных жителей, они быстрые, сильные, и по самые уши напичканы магией. На Большой Земле зарегистрировано три нападения. Первое совершено на грузовой поезд, второе – на графа в Гарнере, третье – на гнездовище визари возле городка Дарка. Причем о последнем общественности неизвестно, нам удалось сохранить это в тайне, и пусть так оно и остается.

– Что известно об этих экстремистах?

– Вам слово, мастер, – бросил Папа в сторону гостя.

– Они не показывают лиц, – сухо, по-деловому начал тот. – Закутаны в плащи, имеют отличные навыки ближнего и дальнего боя, самое современное вооружение – винтовки нового образца, ружья с разрывной дробью, облегченные сабли. Мы не можем понять, откуда у экстремистов такие связи? Откуда у них такие деньги? Наши шпионы собирают информацию. Противника назвали «живыми тенями». Термин весьма точен. Они выныривают из тьмы, окружены тьмой, словно туманом, и как сказал Гедеон «напичканы по самые уши магией». Темной магией. Если встретишься с ними, то помни – раз в шестьдесят восемь секунд они способны телепортироваться на небольшие расстояния. Растворяются в одном месте, появляются в другом. Телепортации предшествует запах озона. – Видя мой вопросительный взгляд, гость пояснил: – Так пахнет воздух после удара молнии. Тени полностью неуязвимы к боевой магии. Советую не вступать с ними в открытое противостояние. Повторюсь, тени – отличные бойцы.