— Кинни, просто выслушай! Онгхус можно получить и не убивая людей! Понимаешь! Я уже пару лет не убиваю никого! Меня ненавидят другие сборщики, потому что большинство именно за убийства! Но я понял, что… мне не нравится это! Есть те, которые считают, что набрать много онгхуса без убийств — это круто, и я в том числе! Онгхус — очень ценный продукт, и на кону очень большие деньги. Но его можно достать без жертв, можно!

— То есть, ты не убиваешь никого?

— Только в самых крайних случаях.

— Я все равно не понимаю. Ничего не понимаю! Твоя работа убивать, чтобы получить душу, но ты ее все равно получаешь, не убивая их! И что же остается у людей?

— Представь, что онгхус — это нектар, который выделяет растение. Можно сорвать растение и получить однократно много нектара. А можно оставить цветок расти дальше, получить нектара меньше, но собирать его все время. Каждый день понемногу. И набирается столько, сколько ты собрал бы, если бы сорвал цветок. Но почти никто этого не понимает. Все хотят получить все и сразу, здесь и сейчас. И приходится много работать, чтобы собрать столько продукта, сколько нужно по контракту.

— Но… зачем он вам?

— Не всем так повезло, как землянам. Всем хочется чувствовать, большинство жителей моего мира… лишены эмоций. Есть теория, что все могут выделять онгхус, но способность его выделять есть не у всех. Почему-то у некоторых существ эта способность именно врожденная, она не зависит от умения или неумения. У остальных этого нет…

Кинни замолчала, и Гейрт решил, что с нее на сегодня хватит. И с него тоже. Он сам не мог понять, что на него нашло рядом с этой недалекой девицей, которая умела смотреть так, что становилось стыдно за каждую по-идиотски прожитую секунду. Глянув на карту, он увидел, что они совсем недалеко от корабля. Еще немного и все закончится…

Какое-то время они шли молча, и Гейрт так погрузился в свои мысли, что прозевал начало метели. Понял, что все плохо, только когда идти ему стало совсем трудно.

— Эй, Кинни, ты там как, справляешься? — крикнул в динамик коллектор, но абсолютная тишина стала ему ответом. Гейрт обернулся. Метель разыгралась не на шутку, ни впереди, ни позади себя он почти ничего не видел. Но ведь передатчик сломан, он должен фиксировать ее мозговые волны! Неужели… — Кинни! Кинни, ответь мне! — Однако в динамике было только слабое потрескивание волн, готовых принимать и отсылать сообщения. Кинни не было нигде.

Сугробы были не особенно высокие, видимо, недавно все растаяло из-за оттепели, и толстый слой наста еще не успело занести настолько, чтобы невозможно было идти. Однако, сколько ни пытался Гейрт обнаружить её, у него ничего не получалось. Что делать он не знал, но почему-то он не мог бросить это все вот так.

— Кинни!

— Помоги, — вдруг пронеслось у него в голове, и он чуть не рухнул прямо на месте.

— Кинни, где ты? Я тебя не вижу!

— Помоги! Помоги, помоги, помоги…

«Можно же включить тепловизор и найти ее, ведь вряд ли кто-то тут еще может быть, кроме нас!» — пронеслась у него в голове отчаянная мысль. Но он ошибался, как только программа отобразилась на экране браслета, он увидел две красные точки. И одна из них — это не он, а кто-то крупный. Должно быть, именно от этого объекта исходила опасность. Гейрт со всех ног побежал в направлении, куда показывал прибор. Красная точка отчего-то парила в воздухе, тогда как другая была прямо под ней…

«Дикий зверь?» — спросил в эфир Гейрт, и согласие было ему ответом. Уже на ходу доставая свой старый, потертый слеттер и молясь, чтобы зарядов хватило, Гейрт все приближался к месту нападения. Из-за метели видимость была отвратительная, и он чуть не напоролся на медведя-шатуна, встретившись с ним в непосредственной близости.

Медведь был зол и агрессивен; почуяв еще одного человека, он заревел и встал на задние лапы, охраняя свою добычу. Несмотря на то, что морально Гейрт был готов к встрече, он, увидев зверя, резко затормозил и выронил оружие. «Да черт возьми!» — с досадой подумал Гейрт. Была еще граната и термальная бомбочка, она остановила бы, конечно, зверя, но ненадолго. А граната могла бы и понадобиться еще… Все это проносилось у Гейрта в голове ровно до тех пор, пока медведь не заткнулся и не поскакал на него стремительно. Стало понятно, что шутки кончились, а вступать врукопашную с медведем у Гейрта никакого желания не было. Вытащив бомбочку, он метнул ее в зверя, надежно оглушив его и образовав проталину. Медведь вырубился прямо в прыжке, а Гейрту представилась возможность подобрать свое оружие.

— Ты убьешь его? — раздалось у Гейрта в голове, и он обернулся. Кинни нигде не было, и казалось, что он разговаривает с духом.

— Ну все, хватит, Кинни, вылезай, где бы ты ни была! Нам нужно уходить, а убить медведя будет гуманнее, он все равно умрет от холода. Твоя сердобольность слишком жестока.

— Я не могу вылезти. То есть слезть. Я тут, наверху. Подними голову!

Кинни обнаружилась на толстой, самой нижней ветке дерева. Она сидела, вцепившись в ствол, и у нее еще хватало сил, чтобы жалеть бедного мишку. Она сняла шлем и теперь ее рыжие волосы трепал ветер, создавая вокруг нее облако, отчего она вдруг напомнила Гейрту… солнце.