— Хорошо, — коротко бросил Гейрт, не глядя на Кинни. — Я возьму тебя с собой. Но только с одним условием. Я отвезу тебя к своей… знакомой. Ты останешься у нее и не будешь со мной спорить. Все очень серьезно, мне нужно встретиться с одним весьма опасным человеком. С тобой возиться у меня просто нет времени и желания.

— Я все понимаю, Гейрт. Правда. Кто-то хочет уничтожить всех нас, а ты хочешь ему помешать. Я понимаю, потому что ты очень хороший.

Кинни так уверенно это сказала, что на какой-то момент в груди Гейрта всколыхнулся непонятный ему восторг, и из ее уст слова звучали настолько обыденно, будто… она всегда это знала. Но вся беда была в том, что это не так, она заблуждается… Он убийца, никчёмный искусственник, четко рассчитывающий выгоду. Она не должна так говорить и уж тем более так думать.

— Нет, — резко ответил Гейрт, — это потому, что я очень хорошо умею считать деньги. Тут еще много чем можно поживиться! Ладно, это не суть. Мы вылетаем сейчас же.

Он начал привычно манипулировать с панелью управления, включать двигатели — корабль готовился к старту. Гейрт пристегнул Кинни, опасаясь, что он не раз еще пожалеет о принятом решении, а у неё перехватило дыхание. Что-то в ее жизни кардинально менялось, но одновременно у нее было чувство, что она возвращалась домой.

Их полет проходил в молчании. Гейрт хмурился и чертыхался вполголоса в ответ на какие-то свои мысли, а Кинни терялась в догадках и сходила с ума от любопытства. Вопросы сыпались на нее как из рога изобилия, но ответов она не получала и в отчаянии кусала губы. Так хотелось расспросить Гейрта обо всем, но она долго не решалась, страшась навлечь на себя его гнев в очередной раз.

— Можно задать тебе вопрос? — не выдержала Кинни и робко, если не сказать опасливо, подошла к Гейрту, который задумчиво вертел в руках небольшой плоский предмет, сидя за круглым столом в кают-компании. Реджет был выведен на автопилот, и они летели по заданному маршруту. Гейрт поднял на Кинни хмурый взгляд.

— Что тебе?

— Расскажи мне о себе. Ты обо мне знаешь, а я о тебе нет.

— Нечего рассказывать. Главное, ты знаешь, мое основное занятие — это добыча онгхуса, который выделяют люди в момент смерти…

— Но ведь ты говорил, что есть и другие способы…

Гейрт низко опустил голову и постарался взять себя в руки. Эта девочка… Она маленькая совсем. Он испытывал к ней что-то неясное, неоформившееся, ему хотелось одновременно оттолкнуть ее, не видеть, забыть, как нечто непонятное, оттого мешающее, и в то же время защитить, уберечь от ужасов этого мира, ведь она такая… хрупкая. Как она вообще выжила там, среди этих людей, она, ненавидящая жестокость даже в самой незначительной форме? Гейрту это все было в тягость. Он привык быть и действовать один. Все, что у него было в жизни — это его работа, но теперь… все как-то изменилось. Теперь появилась она и нарушила то хрупкое равновесие, которое делало жизнь правильной в его понимании. С ее появлением все стало по-другому.

— Да, другие способы есть, — кивнул он. — Только никто не даст мне их применять. Потому все бесполезно.

— Но почему? Я не понимаю! Если можно получить то, что ты хочешь, и не надо будет при этом… лишней жестокости, разве это плохо?

— Есть такое понятие, как бизнес. Я умом понимаю, что тебе это ни о чем не говорит, просто поверь мне.

— Я правда хочу разобраться…

— Никто не хочет изучать ничего нового, потому что и так все хорошо работает. Коллекторам проще собирать онгхус старым способом, налаженным, которым они всегда это делали и хорошо знают. Тут работают только консервативные законы, потому что на старых дрожжах держится очень много присосок. Мне даже рта не дадут раскрыть, просто отрежут голову.

— Но почему, Гейрт? Почему так?

— Потому что они хотят жить по-старому. Собирать продукт, вымораживая целые деревни, потому что самое ценное, что могут произвести люди — это онгхус. И никто не хочет понять, что самый ценный продукт, который может создать человек — это другой человек.

— Почему именно у людей и почему именно… с Земли?

— В этом вся фишка, — Гейрт с интересом взглянул на Кинни. «А она смышленая, несмотря на то что кажется совсем ребенком». — Пытались делать это: искусственно — целые поля людей, выращенных в пробирке, которые спят и видят сны, а потом их убивают и… ничего. Этот эксперимент провалился. Человек обязательно должен жить в естественных для себя условиях, правильно питаться, бороться с энтропией, переживать неудачи, радоваться победам… И только тогда он будет выделять то, что надо. В искусственном мире ничего не получается.

— А ты? — задала ожидаемый вопрос Кинни. — Гейрт, а ты… человек?

— Я — искусственно выращенный и не могу выделять онгхус просто потому, со мной эта фишка не работает, — хмыкнул Гейрт. — Искусственные люди получаются искусственными во всем. Потому нас и берут на эту работу — нам все равно.

— Но ведь тебе не все равно! Гейрт, ты меня спасал! Ты играл со мной в снежки! Ты кто угодно, но только не искусственный!

— Это иллюзия, Кинни. Может быть, я и искусственно рожденный, но я материален, а значит, могу воспринимать чужое влияние. На Земле есть кое-что, и оно пробуждает внутренние ресурсы организма. Я не очень это понимаю и не могу это доходчиво объяснить, знаю только то, что долго на Земле работать никто не может. Я продержался дольше всех. Все, кто был там, оставляют эту работу, уходят в другие виды деятельности, потому что… становится слишком тяжело.

— И значит, ты совсем не можешь чувствовать? — на лице Кинни отобразилось такое отчаяние, что Гейрту стало смешно, и он опять ухмыльнулся.

— А тебе-то что? Как только мы окажемся на Ситуке, я определю тебя к своим друзьям, и мы вряд ли увидимся еще.

— Нет, я тебе не верю. Я видела, что в тебе есть что-то! Ты волновался за меня, ты защищал меня, ты меня не убил, а возился со мной… Это чувства, Гейрт, ты ошибаешься!

— В чем ты меня пытаешься убедить? — он сверкнул на нее недовольным взглядом. — Да, я раскис, на Земле часто случается это с коллекторами, но теперь все в порядке. И перестань голосить, иначе запру тебя в отсек для контрабанды!