— Что значит «пропали»?

— Они патрулировали коридоры на первом этаже и утром не пришли сдавать смену.

— Вы их искали?

— Нет. По инструкции сначала надо доложить! Я докладываю.

Эхом разнесшиеся по замку вопли заставили всех замереть. Казалось, где-то бушевала орда троллей-дикарей, вышедших на тропу войны. И эти вопли явно доносились со стороны кухни! Где, по словам Гровера, ночью чудовище пыталось съесть его жену.

Переглянувшись, лорды рванули на звуки. Короткий слаженный забег тренированных демонов, распахнутая дверь кухни — и «картина маслом». Посреди кухни, как полководец на поле битвы, с огромным половником в руке стоял главный повар и орал. Красный, с выпученными глазами, он колотил поварешкой по столу, заваленному бутылками и почему-то сладким, хотя было видно, что постучать ему хотелось совсем не по предмету мебели. На стульях, абсолютно не реагируя на вопли разъяренного повара, громко храпели потерявшиеся стражники. Амбре, висящее в воздухе, и пустые бутылки не оставляли места воображению, всё и так было ясно.

— В карцер, там проспятся. Потом допросим, откуда они всё это взяли. — Из воплей психующего повара Абрахам понял только одно: на кухне кто-то готовил.

Всего этого не было вчера и быть не могло. Он взял одну из пустых бутылок. Старинная, со странными символами около горлышка. Что-то из далекого детства всплывало в памяти, что-то связанное со сладким и вином, но вспомнить он никак не мог. Повару было велено организовать уборку и готовить завтрак, кухонные рабочие во время этого представления робко скучковались в углу помещения. Стражников унесли, и тут выяснилось еще одно обстоятельство: пропал второй поваренок!

Пока продолжалась эта суета с завтраком и поисками, проснулись дамы. В столовой настал звездный час леди Кло! С потрясающим артистизмом, живейшей мимикой и заламыванием рук она в красках поведала собравшимся дамам, как во время попытки выполнить задания игры ее чуть не съели жуткие монстры из кухни.

— Они прятались во всех шкафах! Лезли оттуда и тянули ко мне свои отвратительные лапы! А у главаря была гигантская ложка! Я бежала по коридору, думая, что это мой смертный час, и слышала их рычание и чавканье за спиной, — со слезами в голосе рассказывала она.

Марья, прекрасно зная, кто вылезал по крайней мере из одного шкафа, не сдержавшись, фыркнула. Леди окинула ее презрительным взглядом. Эта резко выросшая девица явно не знала ничего про хорошие манеры!

— Вы продолжайте, продолжайте, — покивала Марья головой, поощряя рассказчицу, — пули свистели над головой…

Впрочем, вошедшие мужчины принесли новости. И хотя что-то стало понятно, но загадок было явно больше. Марию Спиридоновну очень беспокоил второй пропавший поваренок. И ведь леди Кло испугалась явно не их, визжать она начала раньше и еще видела глаза и гигантскую ложку. Где? После осторожных расспросов с поддержкой всех присутствующих удалось выяснить, что главное чудовище живет в кабинете при кухне. Что делала леди ночью в святая святых главного повара, осталось без ответа.

— Как можно задавать даме такие вопросы? — Леди оскорбленно отвернулась и замолчала.

В лаборатории алхимика кипела работа. Бяо проверял анализы, сверял в спектрометре магограммные слепки и выводил в журнале какие-то формулы. Сам алхимик ковырялся в приборах, пытаясь сделать что-то, что сможет ухватить призрака на расстоянии хотя бы пары метров. За ним с интересом наблюдали Тимон и Эм.

— Мне бы только придумать, как схватить! — В отчаянии от невозможности изучить живую и говорящую субстанцию алхимик чуть не разбил, случайно задев, коробку со стеклянными колбами.

Тимон, поймав падающий ящик, задумался, смотря на колбы. Достаточно пообщавшись с Марией Спиридоновной и имея немалый собственный жизненный опыт, он вдруг озвучил пришедшую в голову идею:

— А зачем вы ловите, бегаете по всему замку? Поставьте ловушку с приманкой.

— А вы знаете, на что ловятся такие штуки? — Алхимик разволновался не на шутку и от азарта аж заплясал на месте.

Тимон, конечно, знал — да любой студент знал, на что можно поймать бывшего коменданта. Но он не был бы Тимоном, если бы не решил поторговаться.

— Я помогу вам, а вы мне. Заодно проведете новый эксперимент! «Новый эксперимент» звучало как предложение ребенку мешка с конфетами.

— Какой?

— Мне надо стать большим и живым.

Алхимик удивленно разглядывал маленького крылатого скелетика.

— Помилуйте, я, может, и гений, — он гордо приосанился, — но не создатель.

Впрочем, сбить Тимона с намеченного пути было непросто.

— Первое, — начал он загибать пальцы, — я дух, привязанный к скелету, второе — меня приняли в семью фей, третье — всё сделано при помощи артефакта на основе крови принявших зелье с вашим мутагеном, как изменившихся, так и еще не успевших, а главное, — он сделал эффектную паузу, видя, как в предвкушении загораются глаза алхимика, — у меня есть кусок шкуры грроха.

И, заметив удивленный взгляд целителя Бяо, пояснил:

— Ну, достался кусочек по случаю… — и показал за спиной кулак Эму, который не удержал смешка.

Фей прекрасно знал, что кусок на спор утащил у Рорха пустошник, а Лисовские, не найдя ему применения, отдали его Тимону за какую-то нужную им информацию.

— Согласен! — Потирающий руки алхимик жадным взглядом еще раз осмотрел фронт работ. — Не знаю, что из тебя получится, но рост и как минимум что-то похожее на живое тело обещаю. Но про приманку информация сейчас! На что ловятся эти призраки?