– Я… Больше… Не могу…

Ликтор молча взял его на руки и пошёл дальше. Альфреду стало очень жаль его. Понимая, что ему должно быть куда тяжелее, он, чуть отдышавшись, спрыгнул на ступеньки.

– Я… Я сам…

– Нет уж.

Однако Деконин увернулся от пытавшихся схватить его рук и помчался вверх по лестнице. Свита кинулась за ним, и к концу лестницы последним пришёл графитнометаллический воин: как бы он ни бахвалился, но бег вверх на околокилометровую высоту не входил в его программу тренировок.

Так или иначе, а вид отсюда был просто восхитительный. Нет, сейрёзно: вам приходилось смотреть на закат в окружении гор? Да её и с красивой растительностью вокруг? Никакой шум битвы не мешал наслаждаться зрелищем, поэтому Альфред далеко не сразу сообразил, что он не на экскурсии, в общем-то. Ликтор не мешал ему – он как никто понимал, что подобные виды встречаются лишь однажды… Или вообще не встречаются, в большинстве случаев. Самому ему тоже было нелишне отдышаться и привести себя в порядок, ибо ему предстояло два сложных дела: перелёт через экватор и уговоры юного паренька на этот перелёт. Что из этого труднее – решайте сами. Но в итоге ему всё же пришлось прервать идиллию:

– Прошу прощения, но дальнейшее ваше пребывание здесь опасно. Нам следует немедленно покинуть замок.

– Э… Да-да… Секунду, я просто… Это ведь замечательно…

Альфред так и стоял, не ощущая ничего вокруг.

– Быстрее!

Ликтор начал изменять форму тела, сначала появились шипы, затем ещё более шипастый хвост, аналогичным образом сформировались крылья, и всё это – из чистого металла. Через пару минут на вершине башни едва помещался светлографитный дракон. Альфред смотрел на него и никак не мог понять, откуда такой размер. «По идее, – рассуждал он,– объём всего вырастающего должен быть сопоставим с затратами энергии. Но такой рост невозможен ни при каких условиях! Это противоречит закону сохранения энергии!..»

– Залезай, вопросы – потом.

– А это не опасно?

Ликтор тяжело вздохнул. Ну, то есть, для дракона это был вздох, а для человека – примерно аналог турбины самолёта, только чуть более громкий.

– Начинается… Я же сказал – вопросы потом. Всё, наверх!

– А вы, позвольте спросить, подумали как именно я должен забраться на двадцатиметровую высоту?

– Разумеется. Для этого есть хвост.

– Что-то мне подсказывает, что он совсем не для этого… – проговаривал Альфред, аккуратно карабкаясь по идеально гладким и скользким шипам с острейшими режущими кромками и разрезая руки с каждым движением, при максимально возможной аккуратности. Кое-как забравшись чуть ниже крыльев, Деконин задал новый вопрос:

– А как тут следует держаться?

– Крепко, – и дракон спрыгнул вниз.

Видимо, он решил выбить остатки мужества парня окончательно, потому что ещё метров пятьсот пикировал вниз, а потом расправил крылья, создав подъёмную тягу почище космической ракеты.

– Так какие у тебя были вопросы?

– Их довольно много… Но сейчас я хочу просто отдохнуть. Но боюсь упасть. А нам долго лететь? А то я уже мёрзнуть начинаю…

– Ну, отдохнуть можешь совершенно спокойно. Только лечь тебе нужно поперёк.

– Соскользну же!

– Нет. Давай, смелее!

Альфред с опаской перенёс обе ноги на одну сторону и ещё крепче вцепился в шип. Ему казалось, что этими мерными покачиваниями вверх-вниз в такт взмахам сверкающих крыльев шип просто отпилит ему руку. Но в этот раз обошлось. Ликтор немного изменил конструкцию металла и создал дополнительное пространство, что-то вроде узкой комнатушки, где парень еде поместился. Впрочем, это абсолютно исключало возможность соскальзывания, неудобства от погодных условий и риски при возможном нападении. В общем случае, теперь Деконину вред можно было бы нанести только при смерти дракона, а это – ну очень маловероятно. «Поди уничтожь такую махину! Ему, небось, и атомные снаряды нипочём!» Альфред был очень благодарен Ликтору, который, помимо места отдыха, также закрепил его местоположение металлическими крепежами, и даже сильная встряска теперь была абсолютно безобидной. Это к вопросу о том, кто же первый придумал средства защиты при опасных условиях дорожного движения.

Теперь махи успокаивали, и парень почти мгновенно погрузился в сон, не проснувшись ни во время стоянки на Мадагаскаре, ни в бурю над Индийским океаном. Так он и лежал, и новое утро встретил уже посреди австралийской пустыни.

Новое утро принесло новые вопросы. А точнее, обновило старые. Некоторые из них были очевидны: «Куда теперь? Где мы?» и всё в таком духе, другие же имели более конкретную природу, как например те, что были связаны со школой и семьёй – они вряд ли проигнорировали отсутствие пай-мальчика дома. Но на этот раз отвечать отказался уже Ликтор, и просто лёг спать посреди редких колючек на этой выжженной земле. «Ему хорошо, он дракон, запасы воды о-го-го какие! А мне что прикажете делать?» Впрочем, просить об укрытии под металлом Альфред благоразумно не стал: ему больше нравилась перспектива живого, а не зажаренного существа. Единственное, чего он никак не мог понять, так это систему охлаждения Ликтора. Он уже раскалился под пятьдесят, и не видно было, чтобы где-то были предусмотрены устьица или чего там у драконов ещё бывает.

Решив, что ждать, пока он выспится – бесполезно, юный попаданец (а теперь он совсем иначе посмотрел на персонажей таких книг, над которыми зачастую подтрунивал) отправился на поиски воды и чего-нибудь, более съедобного, чем металл. Решение, в свете последних событий, не очень-то разумное, но уставшему, несмотря на двенадцатичасовой сон, Альфреду было уже не до этого. Он просто попёрся к ближайшей скале (иначе и не скажешь). Но она так и не приблизилась, ни через полчаса, ни через час. Однако ему повезло: он увидел оазис, правда, сначала принял его за мираж, но не тут-то было: и вода, и трава – всё вполне натуральное. Но что-то ему там не нравилось. Как-то всё слишком правильно. И вода журчит, как полагается, и трава нужного окраса, и ветер дует ровными волнами, словно всё это специально готовили… для ловушки!