Ещё один костюм был похож на стимпанковскую одёжку, с гидравлическими усилителями и кинетическими перчатками. Также были костюмы в стиле демонов и вентусов (так называют духов грозы).

Деконин остановился на тёмноэльфийском наряде. Он натянул тугую ткань, которая наделась как влитая, всунул ноги в металлический каркас ботинок-поножей, натянул перчатки и прошнуровал их, после чего нацепил шипы и узорчатые наручи. Дракон услужливо дал зеркало. Парень повертелся перед ним и чуть в себя не влюбился. «Это круто, – рассудил он. – Настолько круто, что и сказать нечего. Я в восторге! Какие же они крутые!» Теперь, правда, придётся соответствовать образу.

Они шли по коридорам, и все оглядывались на парня, который совершенно не походил ни на эльфа, ни на человека. Он чувствовал себя не в своей тарелке – всё же, обыкновенно его просто не замечали. «Вот что такое папарацци для звезды», – думал он, испуганно озираясь.

Вскоре, впрочем, привык. Взгляды перестали его пугать, и он пошёл гораздо увереннее. Теперь он просто хотел прочувствовать свой наряд, ибо, как ему казалось, это не праздничное одеяние, а боевой костюм. «Идеальная аэродинамика. Волокна прочные. Шипы идеальны для внезапного удара. А по наручам любой клинок соскользнёт, так что можно блокировать атаку прямо рукой». Но, конечно, столь рискованный поступок он совершать не собирался. «И всё-таки удобно», – подумал он.

– Итак, вас ждут.

Дракон распахнул дверь в круглый зал, который тоже оказался небольшим, и взору парня предстал серебристый дракон, сияющий, как сама Луна, а синее тело его отражало водные блики, отбрасываемые небольшими водоёмами в разных концах комнаты.

– Приветствую! – сказал дракошка, который был явным восточным драконом.

– Здравствуйте, – уже куда менее уверенно произнёс Деконин.

– Я – Итильдин. Хранитель холода и Тёплых Вод. Я управляю водными потоками в экваториальных широтах, и дарую прохладу тем, кто изнывает под палящим солнцем.

Повисла пауза.

– Благородное дело… Наверное… – нерешительно протянул паренёк.

– Будьте смелее, друг мой! Я не собираюсь общаться с вами, как с низшим существом. Я общаюсь со всеми как с равными – или не общаюсь вовсе.

– Спасибо… Наверное… Я Альфред. Альфред Деконин. Дракер.

– Молодец, смелее. Не бойся, ты вон какой красавец! Да все девчонки твои будут!

Альфред смутился. О чём – о чём, а о девчонках он думал в последнюю очередь. Сейчас, правда, он не мог с ним не согласиться. Все девчонки стали бы сохнуть по нему, если бы им довелось его увидеть.

– Спасибо…

– Да что ты всё время благодаришь?! Сколько можно? Давай уже поговорим!

– Да… Конечно, – он сглотнул, ибо сначала решил, что разозлил дракона.

– О чём будем общаться?

– Но я думал… Что вы меня пригласили.

– Да, я вас пригласил. И что?

– Ну, я думал, тема с вашей стороны будет…

– По правде говоря, у меня есть тема. Но она подождёт. Сначала я хочу, чтобы ты поговорил о том, что хочешь сам.

– Ну, не знаю… Что мне теперь делать?

– Ты хочешь, чтобы я перечислил варианты?

– Что-нибудь…

– Ну, ты можешь вернуться домой. Только тебя сразу найдут и убьют. – Альфред вздохнул. – Можешь остаться здесь, но без солнца ты ж совсем зачахнешь. – ещё один вздох. – Можешь, как и советовал Алонебесный, пойти к нему в Академию. А можешь присоединиться к Теневым Охотникам – и я, скажу прямо, буду пытаться убедить тебя сделать именно это.

– А кто это такие?

– Это те, кто перемещается через тень и живут в ней. Они изначально – охотники на демонов. Но теперь значительно расширили свой функционал, став самыми лучшими мечниками и магами в нескольких мирах.

– Мечниками? – у Деконина загорелись глаза. «Это ж моя мечта! Мечи и клинки!» Впрочем, разумная часть его требовала быть осторожнее.

– Именно. Лучшими мечниками, – он подчеркнул первое слово.

– А если я присоединюсь…

Итильдин молчал.

– Если я присоединюсь… Мне помогут освоиться? Научат всему? Не убьют меня на первом же задании?

– Ну, абсолютную безопасность обещать не могу. Но они своих не бросают.

– Что ж… Хорошо. Если что, я смогу отказаться?

– До определённого момента. Но это тебе объяснят они сами.

– Хорошо…. Хорошо. Я согласен. Ох и пожалею я об этом!

– Я тебя уверяю: об этом ты не пожалеешь никогда!

– И я тебе это обещаю, – довольно сдержанный голос прозвучал из облачка тёмного тумана, возникшего в центре комнаты.

Скиард был очень интересным субъектом для изучения. Эта личность была чрезвычайно жёсткой, а может – и жестокой, но при этом всегда вела себя очень сдержанно и культурно. Политические оппоненты в бессилии скрипели зубами, спарринг-оппоненты утирали кровь – и все были единого мнения о Тени – он непобедим. На самом деле это очень интересная личность, и у неё даже взяли интервью. Брал его, конечно, Лорд Алонебесный – ибо он один из немногих, кто не боялся Тени. Я приведу заметку из газеты «Ночь сегодня», распространяемой в тёмноэльфийских землях. И да простит меня читатель за мою любовь к тёмным эльфам – но не восхищаться ими может только тот, кто их не видел. Итак, заметка в газете, как она есть: