Карл чуть-чуть успокоился.

– Ты же понимаешь, что он не мог видеть Беатрис?
–  вкрадчиво продолжал он допрос.

– Я не знаю, - добродушно отвечал Иван.
–  Я сам только сейчас от тебя узнал про эту историю.

– Он не мог ее видеть, - настаивал Карл, - но знает ее имя и имя ее брата. Так?

– Да. Она сама ему сказала.

– Он не мог видеть Беатрис, - как заклинание твердил мужчина, - она мертва.

Иван, соглашаясь, кивнул головой, но тотчас спросил:

– Кого же он тогда видел, Карл? – Казалось, что Иван сам испугался своего вопроса.

Немного помедлив, полицейский принялся рассуждать:

– Он - писатель. Услышал где-то эту историю, а сюда приехал, чтобы разузнать подробности, да книжку на эту тему настрочить. Да только не с того начал. Так дела не делаются. Он чего от меня ожидал? Думал, что я сейчас закричу: «Да! Это призрак пропавшей Беатрис! Это наша местная достопримечательность. Вы уже познакомились? Она чудесна, не находите?» Это он хотел услышать?!

– Тише, Карл. Он услышит.
–  Иван поглядел в сторону своей машины.

Коп взял себя в руки.

– Ладно, ничего не попишешь, - проворчал он, - я сам присмотрю за ним. Других-то дел у меня нет.

Обрадовавшийся такому повороту Иван затараторил:

– Карл, я хорошо знаю Эрни. Он бы так не поступил. Я вот что думаю: наверное, он действительно слышал раньше об этой истории. Значит, знал и про Миртис, да забыл просто. А тут щелкнуло что-то, и вот результат. Ему отдохнуть надо, Карл. У него проблемы.

– Большие проблемы, Иван, - уточнил мужчина.
–  Хорошо. Может, оно и так. Скорее всего, что так. Но тогда получается, что он болен, а психиатра у меня здесь нет.

– Привиделось ему, Карл. Спал всю дорогу, вот и привиделось.

Иван сделал небольшую передышку, затем решился и как бы между прочим добавил:

– Еще мы вчера выпили с ним.

Полицейский снова насторожился.

– Так может, ты ему по пьянке все и рассказал?
–  угрожающе зазвенел его голос.

– Карл! Я же сказал, что первый раз в жизни слышу об этой, как ее…

– Беатрис, - хладнокровно напомнил коп.

– Да, - выдохнул Иван.

– Извини, забыл. Ну все. Поезжай. Когда заглянешь к нам в следующий раз? – голос Карла неожиданно потеплел.

– Через неделю приеду, раз уж так все нехорошо складывается.
–  Иван провел рукой по вспотевшему лбу.

– Я тебе позвоню, если что, - словно ничего и не случилось улыбнулся Карл.

– Договорились, - обреченно согласился Иван.
–  Он пожал протянутую мужчиной руку и поспешил к машине.

Едва за Иваном захлопнулась дверь, как пикап уже несся прочь, оставляя позади немногочисленные обветшалые постройки затерявшегося не только в пространстве, но и во времени городка. Вслед скрывшемуся из виду автомобилю еще долго задумчиво и даже грустно смотрел Карл. Но вот он тряхнул головой, отгоняя нежданно нахлынувшие воспоминания, и вернулся в родной участок.

8

Теперь машина ехала неторопливо – звук двигателя поутих и не заглушал негромко играющую в кабине красивую композицию. Но вот беда: Эрни музыка не успокаивала. Он переживал. Иван пытался вразумить приятеля:

– Он же полицейский, Эрни. И не простой полицейский, а самый главный здесь. Типа, шериф. – Иван повернулся к Эрни и скорчил потешную мину, видимо, призванную помочь изобразить умудренного опытом шерифа. – Как бы ты на его месте поступил?

– Я бы вызвал психушку, - с нервным смешком выдавил из себя Эрни.

– Вот, - уважительно одобрил смелое заявление Иван.

Какое-то время прошло в безмолвии – лишь романтическая мелодия, изредка нарушаемая слабым потрескиванием радиопомех (как поленья в костре), да неровный шум тоскующего по капитальному ремонту восьмицилиндрового мотора.

Вдруг Эрни тихо проговорил, почти прошептал:

– Но я держал ее за руку.

Иван расслышал его слова, но счел необходимым несколько секунд демонстративно помолчать, потом утешительным и вместе с тем ободряющим тоном произнес:

– Наверное, тебя разыграли. Жаль, что я плохо знаю местных, но ничего, Карл тебе поможет. Скажи ему, что думаешь, что тебя разыграли. Он мигом смекнет, кто бы это мог быть.

– А как же фотография, Иван?
–  уже увереннее продолжал Эрни.
–  Это та самая девушка. Ну, если только это не вы с Карлом меня разыгрываете.

– Я? Нет!
–  безапелляционно отрезал Иван.
–  А у Карла сам выясняй, коль он тебе шутником показался.
–  Иван чуть-чуть призадумался.
–  Я никому не говорил, что еду сюда. А ты?