Преодолели еще какое-то неисчислимое количество километров. Может, десять, а может, двадцать. Сколько точно – сказать сложно. Указатели не попадались, а приборы в машине не работали. Несколько раз Эрни казалось, что дорога закончилась и дальше пути нет: настолько узкой и неровной она становилась. Но работяга пикап знал свое дело и уверенно продирался по ухабам сквозь нескончаемые кусты.

– Просто здесь короче, – успокаивал Иван, – не волнуйся, все под контролем, доставлю в целости и сохранности.

Действительно, дорога вскоре стала улучшаться, а кусты услужливо отступили на деликатное расстояние. Едва упрямый грузовичок выбрался на открытую местность, как настроение Эрни сразу же поднялось. «Не так уж он и не прав, этот Иван, – думал он, – пора бы мне взяться за ум. Всего лишь одну книгу. Для начала. А там – все наладится. Нет, он определенно прав. Мне нужна хорошая взбучка».

– Ну ладно, не обижайся, - первым нарушил тишину Иван, словно угадав мысли приятеля, - в Миртисе все наладится – напишешь свою книгу.

– Надеюсь, - благодарно произнес Эрни, - иначе бы не поехал.

– Считай: уже написал. Там здорово. Вот увидишь. Еще спасибо скажешь, - не испытывая напрасных угрызений совести за давешний поступок, убеждал Иван.
–  А природа какая… Речка!..

– Природа - это хорошо, - задумчиво пробормотал Эрни, равнодушно разглядывая изменившуюся, но все равно скучную картину за окном.

Он вспомнил, что вроде бы сегодня ночью видел во сне реку… и что-то еще… но что именно – не извлечь из глубин тягучего алкогольного забытья. Мимолетная тень неясной тревоги пробежала по его бледному красивому лицу.

– Тишина, покой… – продолжал нахваливать «родину предков» приятель.

– Я верю.

– Зачем тебе ветровка?

– Что?

– Зачем ты взял ветровку? Такая погода замечательная.

– А если дождь?

– Ну и положил бы в сумку. Зачем на себя напяливать? – Иван недоуменно пожал плечами. – Да и дождя не будет.

– Как знать…

– Можешь поспать пока, – предложил Иван.

– Пожалуй, да, - охотно согласился Эрни: бессмысленный разговор начал его утомлять.

Он поспешил натянуть на голову красный капюшон ветровки, как бы отгораживаясь от внешнего мира. Иван покосился на приятеля и добродушно хмыкнул. Спинки сидений древнего пикапа не могли похвастаться подголовниками, и Эрни пришлось откинуть голову непосредственно на заднее стекло кабины. После двух-трех ощутимых ударов затылком о толстое стекло – выбоины на дороге никуда не делись – Эрни сменил тактику и, наклонив голову, плотно прижал подбородок к груди. Закрыл глаза и в ту же минуту уснул.

Ему вновь снилась река.

Быстрое течение на ее середине вдруг превращалось в стремительный водоворот, увлекающий в темную неизвестность все живое и неживое, имеющее неосторожность подплыть к краю зловещей воронки ближе чем на метр: сухие ветки, ивовые листья, зеленые травинки с цепляющимися за них паучками, переливающихся разноцветных стрекоз…

3

Машина остановилась у небольшого одинокого и неухоженного дома, окруженного с трех сторон деревьями – преимущественно довольно молодыми липами и кленами. Единственный дуб, старый и громадный, с корявыми толстыми сучьями, рос уединенно, немного поодаль, но именно он привносил в весьма обычный пейзаж неповторимый колорит. С одного из нижних суков, растущего почти параллельно земле, свисали ржавые цепи – напоминание о некогда существовавших качелях.

Угол дома атаковали ползущие вверх ветви жимолости, большая часть которых, к сожалению, была мертва. К крыльцу и стенам вовсю подбирались кустарники – заросли жасмина чередовались с акацией, а кусты колючего шиповника оказались так многочисленны и произрастали так беспорядочно, что не оставалось сомнений: когда-нибудь они выйдут победителями из этой схватки за жизнь.

– Приехали, - бодро оповестил Иван.

Эрни открыл глаза. Он успел выспаться и чувствовал себя гораздо лучше, чем несколько часов назад. Вот только приснившийся сон, тяжелый, но завораживающий… Но это уже в прошлом.

Приятели вышли из автомобиля и приблизились к крыльцу. Эрни стянул с головы капюшон ветровки и осмотрел дом. Его будущее жилище было обшито узкими досками, когда-то выкрашенными зеленой краской, давно выгоревшей и облупившейся. Наверное, в пасмурное дождливое межсезонье домишко представлял бы собой жалкое зрелище, но сейчас светило солнце, шумел листвой ветерок, беззаботно заливались птицы. Губы Эрни тронула чуть заметная улыбка.

Иван произнес:

– Как видишь, домик на отшибе.

С этим не поспорить.

– Соседей нет, – продолжал Иван, – наслаждайся.

– А что, - повеселел Эрни, - мне нравится.

Иван пошарил по карманам.

– Вот черт!
–  выругался он.

– Что случилось?
–  спросил Эрни.

– Ключи вроде забыл. Подожди, сейчас в машине погляжу.
–  Иван направился к пикапу.

Эрни продолжал созерцать окрестности: залюбовался могучим дубом (подумалось, что зимой, потеряв зеленый наряд, он приобретет облик отчасти устрашающий: растопорщится на фоне заснеженного поля вывихнутыми сучьями, шевеля узловатыми пальцами длинных почерневших ветвей – вот бы посмотреть), представил, как осенью начнут принимать самые разнообразные, меняющиеся с каждым днем оттенки листья кленов и лип (жаль, что он не увидит: осень еще не скоро), поразился количеству и наглости шиповника и с досадой поглядел на бетонную дорожку, ведущую от дороги к крыльцу, разрушившуюся в незапамятные времена и густо заросшую травой. Впрочем, неподдающиеся подсчету цвета безоблачного неба незабудки и редкие лиловые колокольчики все же придавали одичавшей тропинке некое очарование. Не ощущалось недостатка и в ромашках, весело цветущих среди пронырливых сорняков не только на заброшенных много лет назад клумбах у крыльца дома, но и далеко за их пределами. Вышли из-под контроля, так сказать.