–Стим прав, совсем ни к чему заводить себе врагов в лице Полины. – Поддержал юношу Гэф, уважительно посмотрев на соларианца. – На будущих переговорах я буду представлять Примархов Беллатри и сразу сообщу, что наша раса заинтересована в военном и экономическом союзе с Бездной Шрайка и Альянсом систем. Зарвавшихся Матриархов Рахнийской Империи нужно прилюдно выпороть и поставить на место, а лучший способ это сделать – разбить их флоты в нескольких крупных сражениях. Они понимают только язык силы, показательный разгром их армий несколько охолодит желание расширяться за счет захватнической политики. Другого способа я не вижу. Мы исчерпали себя в политических дебатах и больше не желаем вести с ними пустых диалогов. Пришла пора действовать сообща и быстро. Р’льех пытаются оправдать свою агрессию против людей, пересечением общих интересов как политических так и экономических, но Примархам Беллатри стало доподлинно известно, что рахниды втайне готовят вероломный удар по моей родной планете и нас это очень тревожит. Они делают все возможное, чтобы помешать будущему Союзу и стремятся разбить нас поодиночке…

Нэш поднял руки и сделал успокаивающий жест, призывая к тишине.

–Хорошо, я уже понял, на что давить на будущих переговорах. Тебе Квора лучше не присутствовать на совещании. Слишком опасно сводить тебя с Полиной.

–Это еще почему? – возмутилась субкомандер, сверкая глазами.

–Ты и сама знаешь почему. Можешь назвать это взаимной неприязнью.

–А какое может быть уважение к наглой девке с непомерно огромными амбициями и запросами? Еще неизвестно ее участие в удивительно “удачной” для нее смерти бывшего управляющего станцией Борга Ромулуса. Да все факты указывают, что его устранили…

–Вот об этом я и говорю. Будет совсем некстати поднимать эти темы именно сейчас. Так что тебе лучше “опоздать” на переговоры, а еще лучше вообще не приходить. И не спорь, пожалуйста. Это мой приказ и я не потерплю нарушения субординации даже от тебя. Можешь вместо скучного совещания отправиться на станцию и немного побродить по тамошним бутикам. Я оплачу все твои покупки. Предоставь мне решать важные вопросы.

Предложение капитана пролилось живительным бальзамом на душу истосковавшейся по шопингу девушки, но обида на Нэша не прошла, а лишь затаилась до поры.

–Итак, если других вопросов и предложений нет, готовимся к принятию гостей. Тебе Кайден, тоже не стоит присутствовать при встрече капитанов, так как твой статус не позволяет присутствовать на Совете. Для тебя есть другое задание – открыть вербовочный пункт для набора новой команды. После того как техники и инженеры Новака покинут нас, мы будем предоставлены сами себе. Уверен, на станцию вернулись многие наши ребята, так что обрадуй их новостью о том, что мы все живы, здоровы и у нас новый корабль. К новичкам отнесись со здоровым скептицизмом и осторожностью. Дураков и идеалистов отбраковывай сразу. Это относится и к разного рода криминальному сброду, мечтающему о грабежах и насилии. Возьми с собой Стима, у него нюх на эту скользкую публику, только приглядывай за мальцом, чтобы не угодил в беду как при первом посещении станции. Пусть кто-нибудь из твоих головорезов неотступно следует за ним как тень, куда бы тот не направился. Головой отвечаешь.

–Эй, мне не нужна нянька! – попробовал возразить Стим, но его никто не слушал.

–Сделаю, кэп. – Тут же согласился Кайден, которого и без приказа капитана не сильно тянуло присутствовать на совете капитанов и слушать долгие перепалки и ругань. Он остался доволен, что избежал подобной участи и спешил на станцию для встречи с прежней командой.

Стим наоборот был не против, послушать дискуссии капитанов, но приказ есть приказ. В подобном вопросе было опасно для здоровья перечить капитану и навлекать на себя его гнев.

Когда на корабль прибыла с рабочим визитом Полина, юноша удалился в отведённую ему каюту, которая раньше принадлежала помощнику старпома. Там было просторно, а главное на рабочем столе стоял хоть и архаичный, но все еще рабочий информер подключенный Гэфом к галонету. За время полета Стим и беллатрианец подружились. Они проводили друг с другом много времени в беседах на разные темы. Гэф оказался очень вежливым, образованным и интересным собеседником, а самое главное обладал поистине безграничными познаниями о космосе и всегда исчерпывающе отвечал на любые вопросы. Его рассказы, о нелегкой судьбе людей начиная со времени Первого контакта, произвели на Стима неизгладимое впечатление. Юноша и не догадывался, как тяжело давалось освоение космоса людям в масштабах целой галактики. Как много войн прогремело и сколь многие судьбы частенько зависели от политических решений столь немногих. Беллатрианец показал и научил как пользоваться информером, а сам отправился сопровождать Нэша и Полину по бесконечным коридорам звездолета. Голографический интерфейс информера был необычный, но Стим к нему быстро приноровился и даже стал получать удовольствие, манипулируя символами. Квора потратила больше трехсот часов, прежде чем он стал понимать стандартную галактическую письменность и научился составлять из слов простые предложения. Это оказалось нелегко, но благодаря гипнотическому транспондеру дела пошли на лад. Самое сложное было разобраться с буквами и их условным значением для электронно-вычислительных машин.

–О чем Вам сегодня рассказать мастер Таггарт? – музыкальным голосом спросил неизменно вежливый ВИ (виртуальный интеллект) электронной системы галанета – Желаете посетить ледяные кольца Тигрила или совершить увлекательное путешествие к центру галактики…

–Лучше внутрь Вуали Персея! – не задумываясь, выпалил Стим. – Общую информацию.

Его просьба ничуть не удивила виртуальный интеллект.

–Общая информация. Вуаль Персея – чрезвычайно плотная пылевая туманность диаметром в триста световых лет, образовавшаяся сто миллионов стандартных циклов назад в результате коллапса трех массивных супергигантов, взаимно притянутых гравитацией друг к другу. Ближайшие звездные системы: Тау Артемида, Бездна Шрайка, Предел Истмар, Пустоши Миноса, Сигма Близнецов, Колыбель Сигурда и пространство Пангеи. Звездное скопление носит название Нубианский простор, в честь некогда обитавшей здесь цивилизации занимавшей эту удаленную часть космоса. Вуаль Персея богата планетами с редкоземельными элементами, но в основном печально известна планетой Иншассар – доменом правящей элиты Рахнийской Империи. Родная планета рахнидов Шаб-Ниггурат в результате использования над ее поверхностью бактериологического и волнового оружия стала непригодной для многих видов аэробных форм жизни. Альянс впоследствии объяснил использование этого мощного оружия как последний довод для прекращения кровавого конфликта и принуждения сесть за стол переговоров. Девять лет назад совет Матриархов избрал себе новую среду обитания на планете Иншассар. Сейчас это активно развивающаяся колония, где используются передовые методы терраформации.

–А что сейчас находится на Шаб-Ниггурате? – решил уточнить Стим.

–В основном глубоководные производства тяжелого машиностроения и химическая промышленность. Поверхность планеты на восемьдесят процентов покрыта водой. В океанах живут чудовища, превосходящие размерами земных китов. Недра планеты чрезвычайно богаты запасами ценных руд: иридия, урана и нейтрониума. Является сырьевой базой для многих сотен рахнийских горнодобывающих корпораций. Автоматические станции ядерного синтеза на поверхности океанов занимаются переработкой воды и созданием дейтериумного запаса топлива для космофлота. Благодаря азотно-кислородной атмосфере, на планете приятный климат, хотя перепады температуры могут значительно колебаться. Жара днем поднимается до пятидесяти трех градусов по Цельсию, ночью же падает до двадцати градусов. Над океанами проносятся убийственные ураганы со скоростью до четырехсот километров в час. Несмотря на богатую и разнообразную морскую флору и фауну, распространенной биоформой являются ядовитые водоросли, растущие на поверхности океана в виде плавучих островов длинной до ста километров. Эти водоросли рахниды используют как биотопливо, а их разведение является стратегически приоритетным заданием. Остальная информация недоступна в связи с отсутствием новых данных. После окончания рахнийского конфликта и установления мира звездная система по-прежнему закрыта для посещений. Все города на планете представляют собой полностью автономные конгломераты, с замкнутым циклом жизнеобеспечения, мощной защитой и вооружением. Подобная схема инфраструктуры обычное дело в мирах рахнидов.