–Гэф? Его речь была прямой и без ложной бравады, изобиловала фактами и не такими скользкими, как у Новака. Как старший офицер разведки он имеет право говорить от имени свой расы и в том преимущество беллатрианцев перед людьми. Они готовы заключить с нами договор о военном сотрудничестве и коллективной защите, но только если Бездна Шрайка официально вступит в войну против рахни и изберет себе полководца или своего рода предводителя всех наемников, который станет командовать объединёнными войсками. Угадай, чью героическую персону выставила Полина на всеобщее голосование? Мою! И даже уговаривать ее не пришлось.

Но Квора уже крепко спала, тогда Нэш поцеловал ее в щеку и почти сразу провалился в сон, целиком и полностью отдавшись в руки бога сновидений – Морфею.

Стим в это время еще не спал, находясь под впечатлением от встречи с друзьями, которые обрадовались ему едва ли не больше чем Кворе и новости о новом корабле. Пепельница даже радостно приподнял Стима над полом, после чего поставил на ноги и потрепал по волосам.

–Я рад, что ты выжил, сынок! – чуть не прослезился кок, в волнении нещадно жуя потухшую сигару. – Когда мы: я, Мажор и Сиу, узнали о твоем прибытии на станцию, то бросили все дела и примчались на посадочную площадку едва ли не раньше газетных журналюг. Слыханное ли дело вырваться из цепких лап Мальгуса и проделать сюда долгий путь на древнем флагмане землян. Квора вчера во время разговора по селектору рассказала обо всем вкратце, но мы не сразу поверили ей, уж больно фантастическая вышла история.

–А что с вами тремя произошло после заварухи на станции Бескрайних? – спросил зардевший от смущения юноша. – Я думал, вас арестовал командор, пока он сам не развеял эти слухи, уточнив, что отпустил вас, взяв слово, что с прошлым криминалом покончено.

–Это было не совсем так, и никаких обещаний Новак с нас не брал, – Мажор поморщился, поигрывая выпирающими скулами, что у него было признаком раздражения. – Пришлось подвергнуться унизительной процедуре дознования. Нас мучали вопросами пока не решили, что из нас ничего больше не вытянешь. Надо отдать должное командору – его помощник лично доставил нас сюда и передал под опеку Полины, не поскупившись на варп-топливо для доставки в эту отдаленную часть космоса. Командор никаких обещаний с нас не брал. Возможно, что и зря. Сомневаюсь, что в следующий раз он будет таким же дружелюбным.

–Нам дали понять, что с прежней вольницей пора заканчивать как и с военными трофеями, добытыми в бою. – Вмешался инженер Сиу.

–Хрена им лысого! – воскликнул Мажор. – Лишать наемника честно заработанной добычи… это даже звучит как кощунство. Да во время первой рахнийской войны подобного беспредела не наблюдалось! Ради чего рисковать жизнью, если не ради прибыли? Нам пенсия за выслугу лет не положена и на что прикажете жить? На войне быстро взрослеешь, еще вчерашние кадеты через пару десятков вылетов становятся совершенно седыми стариками. В дни моего отрочества на долю боевых пилотов приходилось до половины захваченной добычи. Пилот на войне долго не живет – это известно каждому. Мы считались элитой на флоте и всем нашим капризам потакали. К сожалению, те времена безвозвратно канули в лето. Ныне пилот – расходный материал и ничего не стоит, а теперь еще и боевые трофеи у него отбирают. Куда катиться этот мир? Только благодаря Нэшу я до сих пор в большом порядке и еще на плаву. Он хоть и скупой сукин сын, почти все его миссии заканчиваются успешно. Если надо вступить в союз с Альянсом, я сделаю это без особого удовольствия, но капитана не предам.

–Я люблю землян не больше твоего, но сейчас пришла пора забыть прежние распри, – согласился Сиу. – Вы слышали последние вести с полей сражения?

Друзья расположились за столиком в ресторане “Адское пекло”, что принадлежал Полине. С недавних пор бывшие члены команды “Левиафана” стали почетными завсегдатаями этого элитного заведения. Начальник службы безопасности мрачный веганец по кличке Грюнт (что означает на галакто “угрюмый”) пропускал их сюда без лишних вопросов, выделив столик в красной зоне ви-ай-пи зала. Потягивая из узких стаканов сладковатый стейч, который был вкусом похож на мартини с мятой, наемники неспешно и с удовольствием предавались ностальгическим воспоминаниям о прошлом. Стима давно воспринимали как своего боевого товарища, от которого не существовало секретов и недомолвок.

Через какое-то время в ресторане появились остальные члены прежней команды, узнавшие о возвращении капитана Нэша. Соларианец почувствовал себя в центре всеобщего внимания. Людям не терпелось услышать от него рассказ о судьбе капитана после расставания на станции Бескрайних. Стим без устали пересказывал о приключениях в Технопарке, не забыв о странных еретиках Единого на ледяной планете Аралак. Все слушали затаив дыхание. Когда разговор зашел о дальнейших перспективах и разгорающемся конфликте с Р’льех все снова заметно помрачнели. Никто не хотел воевать с могущественной Рахнийской Империей, обладавшей самым большим флотом в галактике. В свою очередь Кворе и Стиму поведали о последних событиях происшедших за время их отсутствия.

Бои за Солнечную систему стали ожесточенными. Альянс понес тяжелые потери – треть всех своих кораблей, которые были уничтожены в двух ключевых сражениях у Плутона. Человеческие колонии, каждый день, подвергаясь мощным атакам, молили о помощи. Бездну Шрайка пока беды обходят стороной, и как долго это будет продолжаться, не знает никто. На всякий случай все экипажи звездолетов сформированы в первый ударный флот “Гемини” для защиты “Нексуса” в соответствии с военным временем. Остальные, менее лояльные и независимые капитаны готовы по первому требованию выступить к Вуали Персея для нанесения ответных ударов по инфраструктуре Иншассара. Проблема лишь в избрании лидера, готового возглавить армаду вторжения. Многие известные капитаны были не прочь примерить на себе лавры вожака, и от этого в их рядах не было согласия. Появление Нэша да еще с дредноутом в придачу произошло очень своевременно. Теперь появилась надежда, что вскоре вопрос с лидерством будет решен и все споры прекратятся. Даже в столь тяжелые для себя времена Альянс выделил для охраны пространства вокруг “Нексуса” два ударных крейсера – “Девоншир” и ”Граф Шпеер”. В случае военных действий им надлежит примкнуть к силам самообороны. Крейсера были сконструированы для прорыва вражеской блокады и при желании могли нанести врагам существенный ущерб. Сейчас они бездействовали, а их капитаны тихо зверели, не в силах читать сводки потерь. Им было тяжело бездельничать, пока их товарищи гибли.

Что до остальных рас, людей традиционно поддержали старые союзники бороны, за что и поплатились – их родной мир подвергся жестоким бомбардировкам и частичной оккупации. Беллатрианцы, каффы, миранцы, аркурианцы и ликаны временно воздерживались от участия в космических баталиях, спешно укрепляя собственную оборону. Лишь веганцы обожающие любые кровавые заварухи, ничуть не растерялись, когда на их планету Дотум посыпались атомные бомбы и стали высаживаться войска рахнидов. Вся история Дотума – это сплошные войны и кровопролития. Планета давно превратилась в один большой шрам на лике космоса. Суровые условия Дотума и бескрайние руины древних городов – идеальное место для ведения наземной войны и рахни убедились в этом на собственной шкуре. Ядро Дотума, обладает незначительным содержанием металлов, поэтому у планеты слабое магнитное поле. Из-за этого гамма-лучи попадают в атмосферу. Чтобы бороться с радиацией, большинство биологических форм жизни на Дотуме эволюционировали, заполучив от природы надежный костяной "экзоскелет". Плотная кожа веганцев плохо восприимчива к слабой радиации длительного воздействия, но не является "природной броней". Все биологические формы на Дотуме используют для дыхания исключительно кислород, имеют углеродную структуру, а основу жизни составляют декстро-аминокислоты. Пища людей и галактов, чья эволюция происходила на планете, основу которой составляют лево-аминокислоты, не окажет на веганца никакого серьезного питательного воздействия, но может вызвать аллергическую реакцию.