–Это самоубийство! – Сиу не сводил глаз с локатора. – Земные корабли сейчас сомнут!

–Так не дай с ними это сотворить умник или слезай с бочки, “капитан” самозваный! – Гэф не на шутку рассердился. – На время отсутствия капитана ты должен его замещать, а не искать причины как бы откосить от выполнения обязательств.

Прожигая беллатрианца ненавидящим взглядом, главный инженер процедил:

–Перси, даю новую установку. Любой ценой повредить или уничтожить командный дредноут рахнидов. Бей по идущим головным линкорам и крейсерам. После выхода из варп-пространства, их щиты сильно разряжены и до конца не восстановились. Сейчас они наиболее уязвимы, тогда как мы все еще под надежной защитой. Это даст нам некоторое преимущество и возможность задержать наступление. Вдарь по ним детка! Отправь обратно в ад, откуда они явились! Огонь!

Выцеливая носовые сенсоры на обтекателях вражеского линкора, орудия “Королевы Солнца” открыли беглый огонь. Неравная битва за станцию началась. На кону стояло не только судьба союзной флотилии и станции, но и всех обитателей Бездны Шрайка.

Хорошее настроение Ксс’ана наблюдавшего за бездействующими орудиями станции мгновенно сменилось вспышкой ярости, когда идущий впереди минный тральщик буквально за одно мгновение разлетелся на множество фрагментов, превратившись в раскаленное добела облако плазмы. Брызнувшие фонтаном во все стороны огненные обломки, временно ослепили сенсоры командного дредноута, мешая разглядеть картину в целом. Вырвавшиеся из разрушенных накопителей тральщика ослепительные дуги молний, плотно оплели летящие боевым клином транспорты, скрыв их из вида за холодным сиянием ионизированного газа. Поначалу все решили, что корабль с ходу налетел на космическую мину, но когда два крейсера последовали примеру тральщика, пришло яростное понимание, что флот оказался под обстрелом тяжелых рельсотронов. Ровный строй кораблей мгновенно распался. Капитаны кораблей самостоятельно приняли решение начать процедуру боевого уклонения, сообразив, что огонь ведется практически прямой наводкой. Разогнанные почти до световой скорости пятисоткилограммовые вольфрамовые бруски с сердечником из антиматерии, наносили флоту рахнидов чудовищный урон. До конца не восстановившиеся кинетические щиты были не в состоянии отразить летящие на такой скорости снаряды, легко пробивающие силовые коконы. Антиматерия вступая в бурную реакцию с обычной материей, производила дополнительные разрушения на этот раз уже внутри корабля. Корпус при этом получал небольшую пробоину, но внутри корабля все начисто выгорало, а боезапас детонировал.

Ксс’ан не находя себе место, схватил стоящего рядом командора авиакрыла за горло и одним рывком вздернул над полом, буквально выплевывая ему в лицо угрозы:

–Клянусь Матриархами, если ты в ближайшее время не возьмешь ситуацию под контроль и не подавишь все огневые точки врага, я лично выброшу тебя в открытый космос! Или же по возвращению на Иншассар отдам под трибунал и буду ходатайствовать о самой суровой публичной казне! Я не поленюсь лично принять в этом участие, тогда твои мучения продлятся целую вечность! Орбитальное кольцо станции дезактивировано, вражеских кораблей почти нет, тогда откуда летят снаряды? Что здесь происходит?

–Мы засекли сигнатуру крупной цели по другую сторону астероида, – прохрипел командор, даже не пытаясь сопротивляться. – Дайте немного времени… мы его уничтожим…

–Каждую минуту я теряю по одному кораблю! Это недопустимо!

–Прошу Вас, господин! Я немедленно… дам приказ атаковать его…

Нехотя опустив командора обратно на пол, приказал: – Немедленно займись этим кораблем, а потом доложи. Соедини меня с другими капитанами. Я беру управление всем флотом на себя.

Командор, с опаской поглядывая на Ксс’ана, поспешил выполнить его приказ, на ходу быстро раздавая приказы инженерам и навигаторам. Дредноут рахнидов стал разворачиваться в сторону астероида, больше не пытаясь, гонятся за крейсерами Альянса. К тому времени меткие залпы орудий чужого корабля уничтожили еще четыре крейсера и почти с десяток транспортов. Четырем линкорам сопровождения были нанесены такие тяжелые повреждения, что они были вынуждены отступить в безопасное место позади флотилии.

Придя в себя после первых потерь, флот прекратил продвижение вперед и задействовал фронтовую разведку. Истребители тщательно изучали все проходы в астероидном поле, следом за ними летели бомберы и расчищали пространство от крупных камней и льда. Ответные выстрелы в сторону затаившегося в тени “Нексуса” вражеского корабля пока не наносили последнему никакого ущерба. Он продолжал вести огонь и когда в него летели ответные залпы, просто уходил под защиту каменной глыбы, пережидая в безопасном месте. Кружащие вокруг его туши облака истребителей не могли причинить мощным щитам никакого вреда. Тут требовался сопоставимый по классу корабля калибр орудия, который мог предоставить лишь один корабль во всей флотилии – флагман Ксс’ана. Группа линкоров разделилась на три части, пытаясь совместными усилиями с трех сторон подавить “Королеву Солнца”, но пока без особых результатов. Кинетическая защита корабля была настолько мощной, что могла выдерживать интенсивный огонь десятков тысяч истребителей в течение многих месяцев. Подставлять под удар свой командный дредноут, Ксс’ан не очень хотел. Потеря или критические повреждения самого мощного корабля в ударной группировке, автоматически влекли снижение боеспособности всего флота. Люди прекрасно знали об этом, поэтому специально дразнили рахнидов дерзкими вылазками, приглашая к открытому сражению – дредноут против дредноута. Однако Ксс’ан скрипя жвалами в бессильной ярости, не поддавался на наглые провокации.

–Обходите астероид и зажмите его в клещи! – бушевал на командном мостике Ксс’ан. – Я все равно доберусь до наглеца командующего обороной станции, а после поджарю заживо внутри его собственного дредноута. Он мог облегчить свою участь и участь своих людей, просто перестав сопротивляться, но теперь никакой пощады! Сосредоточить огонь на надстройках!

–Мы ограничены в маневре внутри астероидного облака… – попробовал возразить старший офицер по связи. – Капитаны жалуются, что конфигурация флота неудачна с точки зрения боевой тактики. Крупные корабли зажаты со всех сторон обломками, которые сами по себе наносят нам немалый урон, а тут еще дредноут Альянса расстреливает нас совершенно безнаказанно и с большой эффективностью! Капитаны просят временно отступить, чтобы перегруппироваться и выбрать новое эффективное построение флота. Атаковать в лоб и погибать десятками – слишком расточительная цена за один единственный корабль. Они готовы умереть за Империю, но не готовы умирать ради единственного астероида. Это общее мнение капитанов, господин.

Ксс’ан поначалу хотел строго наказать офицера за наглость и пораженческие высказывания, но в последний момент передумал. Как ни прискорбно и невыносимо осознавать, но отход на дальние от станции рубежи будет наиболее правильным решением. Они потеряют драгоценное время, зато сохранят множество кораблей. Придерживаясь агрессивной, бездумной тактики, потери рано или поздно обескровят армаду. Людям в этом деле было проще – им прекрасно известны все удобные места для обороны отсюда и поразительная точность. Даже их выстрелы как будто проходили сквозь камень и лед, словно те были эфемерными и не являлись преградой. Была еще одна веская причина, по которой стоило последовать совету и отвести флот подальше от станции. Командир группы ГОР докладывал о новых успехах на станции. Его отряд вместе с бомбой почти дошел до реактора станции, практически не встречая по дороге никакого сопротивления. Возможно, что и не придется жертвовать новыми кораблями и жизнями солдат, а просто отойти на безопасное расстояние за пределы астероидного облака и со стороны насладится красочным зрелищем. Выживших рахниды смогут легко добить одного за другим, а сейчас главное сохранить флот. Его ударная мощь еще пригодится при развитии наступления на второстепенные цели Бездны Шрайка, а их насчитывался не один десяток.

–Разрешаю отход, – проскрипел Ксс’ан, стараясь не замечать благодарности в глазах офицера. – Только не думайте, что нам за это дадут медали! У нас будет еще одна попытка. Облажаемся и тогда нам лучше совсем не возвращаться домой. Доведите это до всех капитанов. Сообщите, что трусость и предательство будут караться со всей жесткостью военного времени, а смелость и самоотверженность вознаграждаться. Связь с группой не прекращать. Я жду добрых вестей.

Коротко поклонившись, офицер поспешил передать приказ на другие корабли флота.