Опустошенно упав в свое кресло, Ксс’ан снова ощутил приступы неконтролируемой паники перед возможным гневом Матриархов. Сейчас достаточно одного неверного шага, чтобы угодить к ним в немилость, а немилость – всегда жестоко карается. Потери никого не заинтересуют, если задание выполнено успешно. Рахнийская Империя построит еще тысячи новых кораблей, родит миллионы преданных солдат, но вот чего она никогда не восстановит так это подпорченную военными неудачами репутацию. Враг только того и ждет чтобы использовать рахнийские неудачи для поднятия морального духа у собственных войск. От дальних рубежей Вуали Персея до темных глубин Нубианских просторов рахнидам нет равных в военном ремесле. Каждая новая победа дает силы. Каждое поражение отнимает их. Сейчас как никогда прежде важны на первый взгляд незначительные стычки и локальные конфликты, от которых зависело столь многое. Каждый солдат, техник, пилот истребителя или капитан на мостике крейсера – все они единый инструмент победы в умелых руках. Людям было далеко до подобного единства и дисциплины. Люди слабы и раздроблены. Их цивилизация пребывает в упадке. Однако обольщаться не стоит – враг силен и будет сражаться до последнего вздоха. В этой войне победит лишь тот, кто сильнее верит в победу, а в этом рахнидам уверенности не занимать, потому что на карту поставлено само их существование. Был еще один важный повод считать войну почти выигранной.

Наблюдая за удаляющейся станцией, которую вскоре скрыли из виду обломки камней, Ксс’ан постепенно привел мысли в порядок. К нему возвращалось знаменитое хладнокровие. Эмоции только мешали думать. Следовало как можно скорей выработать новую тактику.

Невозможно представить себе более абсурдную ситуацию – сброд из крохотного звездного скопления смог оказать рахнидам достойное сопротивление! Даже мысль об этом казалась смехотворной. Первый раунд, несомненно, остался за людьми, но второй все равно будет за рахнидами. Обитающей в Бездне Шрайка преступной мелюзге, просто удивительно везет. Потери спишутся на астероиды и неудачные стечения обстоятельств во время навигации, уж лучше так чем на потери в стычке с обитателями “Нексуса”. Традиционно рахниды их считали обычным преступным сбродом, не способным оказать организованное сопротивление не говоря уже о контрударах. Прошлое участие наемников в боевых операциях в составе войск Альянса было ограниченным и весьма сомнительным с точки зрения успехов и не прибавило им ни славы, ни популярности. Матриархи терпели их вблизи своих границ, исключительно из практичных соображений. Многие из тех, кто долгие годы проживал на станции и кормился, исполняя мелкие поручения в корпусе ГОР, имел авторитет и доверие в преступном обществе. Именно из таких недовольных жизнью граждан получались самые лучшие шпионы, соглядатаи, саботажники и распространители ложных слухов. Пятая колонна долгие годы приносила большую пользу, но в последнее время дела складывались для них плохо. Благодаря стараниям Полины, устроившей тотальную чистку рядов, привело к тому, что вся агентурная сеть Р’льех затрещала по швам и практически распалась, больше не принося реальной пользы. “Нексус” постепенно накапливал силы, продавал новые виды оружия и технологий Альянсу. Последней каплей переполнившей чашу терпения Матриархов стало участие наемников в экспедиции к станции Бескрайних. Благодаря их помощи погиб, глава Ордена Туле – Клайв Каморан, верой и правдой служивший рахнидам. Следовало давно напомнить зарвавшимся обитателям Бездны Шрайка кто здесь хозяин. Они должны усвоить, что Земля слишком далеко и им никто не поможет. В первоначальные планы усмирения наемников не входило уничтожение их базы. Рассматривались другие варианты, такие как подкуп или устрашение лидеров преступных кланов. Все изменилось с появлением капитана Нэша и его экипажа собранного из числа матерых сорвиголов. Нэш давно попал в поле зрения Матриархов, с тех самых пор, как прознал о существовании Старца и принялся по всему космосу разыскивать доказательства его существования. Это было уже чересчур. Требовалось срочно устранить опасного смутьяна, пока он не поделился своими опасениями с друзьями. Только проще сказать его убить, чем сделать, да и не было никаких гарантий, что он не успел кому-то уже сообщить о Старце. Матриарх Ва’ала приказала навсегда стереть даже упоминание о злополучной станции “Нексус”. Одним ударом прихлопнуть всех разом – гениальное решение. В преддверии крупнейшего в истории галактики наступления на Землю нужно исключить потенциальных врагов в подбрюшье Империи готовых вероломно предать и ударить в спину. Ксс’ан не сомневался, что в следующем наступлении взломает оборону станции, после чего с величайшей радостью уничтожит всех ее защитников. Предвкушая месть, он уже успел отдать приказ войскам, запрещающий брать врагов в плен.

– Они бегут, поджав хвосты! – завопил Сиу, не веря собственным глазам.

–Нет, всего лишь совершают тактический отход, – Гэф с сожалением наблюдал за маневрами вражеского флота. – Это разумное решение их командира в сложившейся ситуации, а нам передышка. Рахни могли задавить нас массой, но не решились продвигаться вперед. Почему? Мы их хорошо потрепали, но у них все еще огромный численный перевес. Я насчитал двадцать три линейных корабля, почти три десятка линкоров, добрая сотня транспортов и несколько тысяч истребителей в составе десяти авианесущих крейсеров ударного класса. Им ничего не стоит разнести все на атомы, а страх никогда не останавливал рахнидов, скорее ожесточал. Если они готовы к жертвам и все равно медлят, значит, чего-то выжидают. У меня такое чувство, что их ожидание как-то связано с происходящим на станции.

Сиу замахал руками, когда на видеосвязь вышел Кайден. Включив громкую связь, главный инженер нахмурился, увидев позади старпома полыхающие языки пламени и всполохи от выстрелов. По экрану бежала сетка помех, искажающая цифровой видеосигнал. Изредка голос становился неразборчивым и глухим как из бочки, а иногда ломался и тонул в шумах помех.

–У нас возникли проблемы. На станции орудуют головорезы ГОРа и поднявшие восстание яги с нижних уровней. Они осадили административный центр и пытаются добраться до реактора. Мы им не позволим, но это будет не просто – нас слишком мало. Нэш с остальными членами команды пытается перехватить ГОРовцев, а я с парнями пробился в район Заккери для поисков инженеров Новака. Капитан просит вызвать командора Новака и его Пятый флот…

–Ни слова больше! – Воскликнул Сиу. – Я сделал это, как только узнал о флоте рахнидов!

–Нам удалось обратить их в бегство! – с гордостью добавил Стим, выглядывая из-за плеча Сиу. – Сейчас ожидаем новую атаку. Нам не помешают настоящие специалисты.

–Я доставлю их вам и лично прослежу, чтобы с ними по дороге ничего не случилось. Гэф, что слышно с Беллатри? Ты с ними пробовал связаться? Для нас все складывается плохо.

Беллатрианец заметно помрачнел, но постарался говорить спокойно:

–К сожалению вестей нет. Сам мучаюсь от дурных предчувствий, но ничего нового по этому поводу сообщить не могу. Я буду продолжать вызывать генеральный штаб в надежде, что кто-нибудь мне ответит. Почему орбитальный пояс Нексуса не оказал нам поддержку в бою? Неужели Полина не видит, что здесь происходит?

–Я не знаю, только забот у нее сейчас хватает. Яги – эти вероломные и хитрые твари устроили резню, вспомнив старые обиды. Их много, они хорошо вооружены и на этот раз организованы. Некоторыми боевыми группами ягов управляют инструктора из Ордена Туле и Рамитеп. Они играют на опережение, а мы безнадежно запаздываем с ответными действиями. Злобные твари вырезали персонал приемного терминала, так что нам приходится собственные силы распылять на охрану готовящихся к старту шаттлов с беженцами. Отныне действовать будем согласно приоритетам и главный из них – не дать уничтожить станцию. Я выясню, что произошло с орбитальным поясом безопасности, но исходя из прошлого опыта общения с рахнидами, заранее подозреваю, что сервера подверглись кибератаке. Свяжусь позже.

Кайден резко оборвал связь и быстро взглянул на ручной хронометр. Прошли почти сутки с момента начала восстания и ситуация постепенно налаживалась. Перевес в живой силе и грамотное руководство обороной не оставляли ягам ни единого шанса. Веганцы гоняли их по отсекам и безжалостно расстреливали, словно диких животных. Иногда среди трупов попадались и инструктора Ордена, но, как правило, они избегали стычек, подставляя вместо себя своих менее разумных протеже. Даже пожары удалось локализовать практически везде, где были замечены возгорания. Пробираясь сквозь металлические завалы импровизированных баррикад, Кайден с горечью осознал что с этого дня прежние, спокойные и безмятежные времена безвозвратно прошли. Больше не было ощущения безопасности, которое ощущали все, кто хоть раз оказывался под защитой “Нексуса”. Их общий дом подвергся атаке. Святая обязанность каждого свободолюбивого наемника встать на его защиту, невзирая на трудности.

Перешагнув через мертвого яга, убитого прямым попаданием в голову, Кайден только сейчас заметил, как много крови стеклось отовсюду, отвратительно хлюпая под подошвами обуви. На грязно полу смешалась кровь не только ягов и людей, но и представителей доброй дюжины рас. Через сотню метров от этого места была сделана жуткая находка – что-то вроде отсека для массовых расстрелов, где пленников сначала пытали, а потом жестоко убивали. Обнаружено больше трехсот тел и не только людей, но и галактов. Зверская и бесчеловечная расправа, настолько поразила Кайдена, что он поначалу отказывался верить собственным глазам, пока камеры безопасности не показали запись непосредственно самих пыток и убийств. Их совершали, как ни странно это звучит не яги, а орденские пехотинцы. Непонятно чего они хотели этими добиться, но явно рассчитывали на какую-то ответную реакцию.