Медленно сняв с плеча дробовик, Нэш мрачно передернул затвор: – Я проведу к реактору самой короткой дорогой, о которой мне как-то поутру проболталась Полина…

Нэш прикусил язык, проклиная себя за излишнюю болтливость. Ну, кто его тянул сейчас за язык? Понимая, что сболтнул лишнего, приготовился к самому худшему, но Квора была слишком занята передатчиком, что бы обратить внимания на его невольную оговорку.

Девушка с сожалением оторвалась от изучения и бескомпромиссным тоном заявила:

–Мы возьмем передатчик с собой. С его помощью можно не только прослушивать переговоры рахнидов, но и вторгаться практически на любую известную частоту диапазона коротких и длинных волн. Зная о планах заговорщиков, мы будем на один шаг впереди них. Это серьезное преимущество и упускать его не следует.

Никто не стал спорить с Кворой, хоть аппаратура и оказалась не из легких – килограммов двадцать. Отряд быстрым шагом отправился сквозь череду переходов в жилые сектора, откуда слышались приглушенные крики и шум боя. Внутри брошенных ремонтных мастерских, где чинили шаттлы, Нэш приказал перейти на бег, скрываясь в тени грузовых платформ, на которых покоились полуразобранные двигатели. В этом месте на отряд наемников внезапно наткнулись трое болтающихся без дела ягов-мародеров, удивленных нежданной встречей, не меньше самих людей. Нэш не замедляя шага, всадил от бедра плазменную дробь в грудь удивленного яга, с удовлетворением наблюдая, как остальных двух срезали светящиеся очереди бегущих позади него друзей. Перепрыгнув через обугленные до черноты трупы, наемники молились, что бы об их присутствии у себя в тылу ГОРовцы узнали как можно позднее. Бег по главному коридору вверх на три уровня, где все еще бушевало пламя, показался людям дьявольской эстафетой со смертью наперегонки. Лифтами пользоваться слишком опасно – они легко могли стать капканом, если яги взяли под контроль диспетчерский центр сектора. Подъем по лестницам оказался еще не самым трудным испытанием. Все верхние ярусы жилого сектора оказались сильно задымленными. Среди густых клубов едкого дыма потерянно бродили чудом выжившие обитатели, которые при виде вооруженной группы тут же ударялись в бега. Наученные горьким опытом, люди предпочитали рискнуть и сгореть в огне, чем просить помощь у незнакомцев.

–Какой идиот, расположил пункт эвакуации персонала через тридцать пролетов? – задыхаясь от долгого бега, возмущался разгоряченный Мажор, обливаясь под шлемом горячим потом.

–Хватит ныть, мистер Хорсен! – пожурила Квора. Зная о том, как сильно Мажор любит сладкое, не удержалась от едкой колкости. – Может на финише… может, там нас будет ожидать инженерная вагонетка, доверху наполненная плитками шоколада?

Мажор скривил губы в подобии улыбки, но больше не жаловался, не желая прослыть в группе нытиком. Услышав краем уха их разговор Нэш едва заметно улыбнулся. Он страшно гордился, что в его команде всегда найдется человек, который в трудную минуту своим примером сможет вдохновить остальных. Он и сам смертельно устал и не чувствовал ног, но страх гнал его вперед надежнее любого чувства выгоды. Станция не просто их общий дом и надежная пристань, но и один из немногих уцелевших островков свободы и символ бесконечной борьбы. Потеря такого стратегически важного символа означал неизменный проигрыш в долгой войне. Допускать подобное никто не собирался. Без самоотверженной любви к своему дому и всему что тебе дорого в нем терялся смысл борьбы.

Группа людей была вынуждена, остановится на распутье двух важных коридоров. Один вел в элитный район, где предположительно проживали инженеры Новака, а другой к тайной ветке пневмопоездов ведущей на другую сторону астероида сквозь его центральное ядро.

–Здесь мы и разделимся Кай, – с сожалением сказал Нэш. – Отправляйся в район Заккери и отыщи техников с Аризоны. Если они конечно еще живы и не стали кормом для ягов. Возьми с собой троих парней, больше дать не могу. У нас каждая пара рук на счету. Справишься?

–Попробую. Надеюсь на встречу по дороге дружественных отрядов самообороны.

–Удачи друг мой. Надеюсь, еще встретимся в этом мире.

–Без вариантов, босс!– старпом ухмыльнулся и крепко пожал протянутую руку капитана.

Группа Нэша направилась к линии пневмопоездов, а группа Кайдена в район Заккери.

Большая часть финансово обеспеченного населения Нексуса обитает в пяти сверхмассивных, автономных блоках, в которых находились жилые и коммерческие районы. Разные официальные представители, изгои и беглецы с разных планет основали здесь особые культурные сообщества и расовые диаспоры. Уровень населения и оплата жизни в этих районах очень высоки. Аренда жилья зашкаливает за все мыслимые пределы разумного, но это никого не смущает. Тот, кто умел зарабатывать, мог себе позволить подобное расточительство. Вершины небоскребов из стекла и стали выступают далеко за пределы станции. Из жилых блоков открывается удивительный и впечатляющий вид. По мере вращения станции, по небу перемещаются звезды и туманности. На нижних уровнях отражаются огни освещения жилых районов расположенных сотней метров выше. На “Нексусе” отсутствует смена ночи и дня. Время на станции синхронизируется с общепринятым галактическим временем, а предпринимательская деятельность не прекращается никогда. Обитатели станции давно привыкли к заведенному распорядку дня и никогда не роптали. Изменения в архитектуре жилых блоков, должны соответствовать строгим техническим требованиям. Время от времени инженеры Полины устраивают опрос среди жильцов, после чего перемещают либо изменяют геометрию некоторых жилых блоков. Жители привыкли к подобным изменениям и относятся к этому спокойно, тем более никто ущемлять их права не собирается. Все прекрасно знают, что оптимизация жилого фонда снижает конечную стоимость проживания на занимаемой жилплощади. Любые шаги к снижению арендной платы только приветствовались. Несмотря на оптимизацию жилого пространства, место на поверхности астероида вскоре закончилось. Строения потянулись ввысь, создав знаменитый силуэт Нексуса, напоминающий медузу. Чтобы избежать столкновений с разного рода космическим мусором и бродячими кометами, станцию окружили мощными генераторами защитного поля, которые были полностью продублированы на случай внезапной поломки. Нексус постепенно стал центром торговли новейшими видами технологий, оружием и редкоземельными изотопами добываемых здесь же на астероиде. Выстроенная внутри почти опустошенного шахтерами ядра астероида, станция на протяжении столетий служила убежищем для преступников, искателей удачи и оппозиционеров всех мастей. В прошлом станция часто оказывалась заброшенной, после чего ее снова колонизировала группа преступников или изгоев, мечтающих начать все с чистого листа. На Нексусе нет ни центрального правительства, ни постоянного лидера. Как любили шутить обитатели “Нексуса” – на станции стабильно царит упорядоченная анархия. Подобный порядок сложился давно и многих устраивал. К сожалению, существовала небольшая прослойка населения, которые стремились изменить устоявшиеся веками порядки. Яги традиционно не оставляли попыток сбросить с себя клеймо презренных и бесправных существ. Ради достижения цели они были готовы участвовать в любых смутах и беспорядках, которые могли приблизить их к заветной мечте – стать новыми хозяевами “Нексуса”. Их в этом активно поддерживали разведки доброй дюжины звездных фракций, заинтересованные в ослаблении стабильности на станции. Там где слабел закон, всегда поднимала голову тлетворная коррупция, тянущая за собой разложение общества. Пока что Полине удавалось успешно с ней бороться и теперь закулисные силы справедливо решили, что пора заканчивать с играми в демократию и самый лучший для этого способ – устроить небольшую революцию. А еще лучше сбросить нынешнее руководство, чтобы впоследствии поставить на освободившееся вакантное место свою марионетку. Вот только разведкам было невдомек, что они сами стали жертвами интриг, проработанных ГОР. Виртуозно подкупая нужных людей и подбрасывая разведкам искусно сфабрикованную информацию, агенты рахнидов создали впечатление, будто Полина замахнулась на святое – решила национализировать все инопланетные компании на станции. Не секрет что многие из этих компаний были всего лишь ширмой, за которой и скрывались разведки галактов и Альянса. Возникла реальная угроза разоблачения и ликвидации всех разведок разом. Этого нельзя было допустить ни в коем случае, вот почему очередное восстание совпало с технико-экономическим саммитом, организованным Полиной с целью примирить все компании и заложить основу будущего супер концерна. Это было продиктовано желанием прекратить корпоративные войны и заставить глав компаний сесть за единый стол переговоров. Корпоративные дрязги ослабляли экономику “Нексуса”, не говоря уже о том, что вредили статусу станции. Инвесторы не хотели участвовать в криминальных разборках и постепенно выводили активы. Из-за этого ускорился рост девальвации, а темпы экономического развития уменьшились. Как закономерный результат внутренний рынок оказался на грани коллапса. Нужно было срочно найти способ стабилизировать ситуацию и хоть как-то замедлить процесс саморазрушения. Объединение компаний в единую прозрачную структуру сулила всем участникам хорошую выгоду. Искажая замысел Полины, противникам этой реформы не составило труда убедить общественность что Полина, таким образом, пытается подмять под себя не только все компании, но и уничтожить конкурентов – все независимые малые предприятия. Захватить с помощью грязных рейдерских атак все неподконтрольные ей точки торговли, установив над ними жесткий протекторат. Разведка рахнидов подлила масла в огонь, пустив слух, что все это делается в рамках установления диктатуры. И вот уже слышны призывы к оружию и щедро полилась кровь.

Агенты ГОР прибыли на станцию в удивительно “удачное время” и им почти ничего и делать не пришлось, что бы создать очаг смуты, кроме как раздать ягам оружие и сколотить из них боевые отряды под командованием военных инструкторов из числа Ордена Туле. Дальше все по сценарию: захват узлов связи, складов с оружием и провиантом. Обитатели станции сгоряча решили, что Полина, таким образом, начала претворять свои планы в действие. Поначалу некоторые действовали сообща с ягами, атакуя силы внутренней безопасности, пока не сообразили, что их провели, только было уже поздно. Восстание подобно лесному пожару охватило все отсеки, превратив станцию в огромный кипящий котел. Первоначальная причина как водиться была всеми забыта. Вооруженные группы людей и галактов сражались между собой и друг с другом. Яги атаковали силы правопорядка, внося дополнительную неразбериху. Во всем этом бедламе лишь небольшая горстка диверсантов ГОР действовали разумно, точно зная, что нужно делать. Они даже не сомневались что время существования “Нексуса” подходит к концу. Лишь одного они не учли – тщательно разработанный план больше не был секретом. Как только наемники узнали о приближении вражеского флота, они донесли эту информацию до всех враждующих сторон, включая глав корпораций, вольных капитанов и лично Полины.

Находящийся на командном мостике дредноута “Предвестник шторма” Ксс’ан из старого и почтеннейшего рода Шиарин, с нетерпением ожидал выхода флота из варп-пространства. Преданная Матриархам террористическая организация ГОР, не так давно вышла на связь и подтвердила, что все идет так, как и было запланировано. Самое презренное и бесправное население Нексуса – яги, подняли восстание. Пока администрация Нексуса занята подавлением очагов сопротивления, смешанные группы боевиков из Туле и Рамитеп продвигаются к реакторному отсеку – главной цели операции. Несмотря на то, что защитный щит станции неактивен, отключить орудия орбитальной защиты пока не удалось. Эта проблема отпадет после разрушения реактора станции. На всякий случай был предусмотрен запасной план действий.

Ксс’ан ощутил неясное беспокойство и был недоволен результатами даже несмотря на все успехи диверсантов. Все шло подозрительно гладко, а в жизни так не бывает. Люди вскоре придут в себя и нанесут ответный удар, вот только как долго их еще удастся водить за нос? Главная твердыня Бездны Шрайка еще была далеко не повержена и до сих пор обладала мощным военным потенциалом, чтобы отбить атаку флота. А тут еще как специально, в самый разгар начала операции, словно из ниоткуда появился древний корабль Империи, каким-то чудом доживший до наших дней. Не то что бы эта груда древнего лома представляла большую угрозу, просто нельзя сбрасывать со счетов его тоннаж и всесокрушающую боевую мощь. Сам факт незапланированного появления в звездном квадранте корабля такого класса спутывал все планы, что не могло не беспокоить. Не было ни одной гарантии, что поблизости нет других ранее не учтенных кораблей Альянса. Все эти новости беспокоили обычно невозмутимого Ксс’ана. Матриарх Ва’ала ясно дала понять – в случае провала участь неудачника будет ужасной, и это были не просто слова. Ксс’ан слишком хорошо знал, что случилось с теми офицерами, которые много ошибались, потому что сам принимал непосредственное участие в роли судьи во время казни провинившихся рахнидов. С тела несчастного в качестве унижения сдирали специальными крюками внешние хитиновые пластины, после чего его самого медленно топили в соляной кислоте насыщенной азотистыми соединениями. Учитывая, что рахни были водоплавающими и имели жабры, они не умирали сразу. Их агония могла продолжаться от нескольких часов до нескольких суток, пока смерть не избавляла от страданий. Но так просто отпускать своих жертв Матриархи не планировали. Обычно на казни всегда присутствовала прекрасно подготовленная команда реаниматологов с самым современным и передовым медицинским оборудованием. Они следили, что бы наказуемый смог прожить как можно дольше, а если вдруг умирал от болевого шока вследствие полученных ран, то его реанимировали и снова подвергали жутким мучениям. Хорошая команда врачей могла поддерживать жизнь несколько недель, пока мозг не умирал, и тогда истязать тело дальше не имело смысла. В старых хрониках сохранились упоминания уникальных случаев этой казни, когда жертву истязали несколько месяцев без перерыва.