Остальные поверили ему далеко не сразу, и это привело к гибели ещё двоих мужчин. Они больше не рисковали покидать убежище, и старались не издавать никаких звуков и как можно меньше двигаться. Оставалось надеяться, что через какое-то время червь вновь уйдёт в глубину, и можно будет попытаться расчистить проход…

Вспомнив подробности дедовых рассказов, Конрад попытался сделать что-то, что может как-то воздействовать на червя - может быть, отпугнуть, если повезёт. Тряпка, огненное вино, камень…

Они ждали и ждали, опасаясь сделать шаг; по крайней мере, пища и вода ещё были. А затем ожидание закончилось.

Это был очень странный опыт. Конрад прислушивался, как рассказывал дед, стараясь уловить признаки движения червя в толще камня, но звуки, которые он услышал, оказались - музыкой. Странной музыкой, словно заполнившей собой его голову и требовавшей полного, всеобъемлющего внимания.

Только когда ему в руку ударил камень от разлетевшейся на части стены, наваждение развеялось. Червь почему-то замер с распахнутой пастью, и в этот раз то ли наваждение забрало с собой и страх, то ли что, но Конрад, не задумываясь ни о чём постороннем, выхватил заготовленный комок тряпки и флягу с вином. Кажется, никогда в жизни он не действовал так быстро, и так легко не выдавалось высечь искру.

Червь так и торчал с распахнутым зевом, и горящий шарик, ничтожно крошечный на его фоне, влетел ему в глотку - не вызвав никакой реакции. Конрад осознал, что с червем что-то не то, но прежде чем успел понять, что именно, послышался незнакомый мужской голос, и всё потеряло значение.

Он пришёл в себя уже на поверхности возле склона Горы, со смутными воспоминаниями о том, как шёл сюда следом за парой чужаков - вместе с остальными деревенскими.

Первым, однако, заговорил староста.

– Что произошло?..
– пробормотал он, а затем обратился к незнакомцам: высокому мужчине в кожанке, на удивление даже без ножа за поясом, но с парой каких-то странных штуковин помимо маленькой поясной сумки, и… Ребёнку? На первый взгляд коротышка казался таковым, но уже в следующую секунду появлялось сомнение.
– Кто вы?

Ответ прозвучал не от одного из это парочки, а откуда-то из пустоты рядом с ними, причём женским голосом и на непонятном языке. Затем что-то сказал высокий, и через пару секунд - снова женский из пустоты, но на этот раз понятными словами, хотя и искажая слова, со странным говором.

Всё это было крайне странно.

– Мы путешествующие маги. Искали выживших в деревне. Среди вас есть родственники паренька по имени Грегор?

– …Нет - ответил староста. Грегор?.. Почему они спрашивают про его родственников?.. И без того странная ситуация становилась ещё более странной. Конрад обратил внимание на музыкальный инструмент в руках коротышки и вспомнил странную музыку. Даже если эти двое не маги, они опасны… И - Грегор, бывший в деревне во время нападения. Как-то связаны с эльфами?..

Инквизиция? Специальные силы Королевства или Империи? Самые странные и невероятные предположения сейчас казались вполне возможными.

Женский голос произнёс короткое слово, и парень понял, что он просто переводит для этих двоих, хотя откуда шёл голос, оставалось непонятно. Магия, определённо.

Высокий спокойно кивнул, что-то сказал коротышке, и не обращая больше внимания на деревенских, направился ко входу под Гору.

– Что будем делать?..
– пробормотал Конрад, скорее себе, чем кому-то.

– Ждать - тем не менее, ответил нахмурившийся староста.
– Может статься, они смогут что-то сделать с той тварью. Если вернутся, спросим. В убежище почти всё, что у нас осталось…

Ждать пришлось часа два, но это время не было потеряно впустую: у переживших серию бед людей были при себе ножи и даже топор, так что сейчас они использовали инструменты для изготовления вещей, которые пригодятся в ближайшее время. Силки, удочка, копьё… Ложки, в конце концов.

Когда парочка появилась из-под земли, по ним нельзя было сказать, чтобы они столкнулись там с чем-то опасным; не было заметно даже усталости. Заметив, что деревенские ещё здесь, высокий остановился и что-то сказал; через пару секунд последовал и перевод.

– Об этом черве мы позаботились, так что на ближайшее время здесь безопасно, но в глубинах могут быть и другие. Если хотите забрать свои вещи, делайте это сейчас.

Затем он свистнул, и откуда-то выскочил зверь.

Большой, больше лошади, он обладал парой соразмерных птичьих крыльев и густой белой шерстью в чёрную полоску. Голова хищного зверя, похожего на очень большого кота, передние лапы - птичьи, как и крылья, в то время как задние… Ящерицы? Круп тоже заканчивался чешуёй и ящеричьим хвостом.