Охотники направились в самую чащу леса. Они напряженно прислушивались и высматривали пещеру или укромное место, которое могло послужить убежищем для детеныша. Вокруг были только густые заросли, и казалось, что нет ничего, кроме деревьев. Царила мертвая тишина – ни птиц, ни колыхания листвы на ветру. Только отзвук их собственных шагов – как звук барабанов на поле боя. День уже клонился к концу, а они пока не нашли ничего. Им нужно было успеть вернуться на нейтральную территорию до наступления ночи, ведь остаться здесь ночевать – это просто самоубийство. Джикуяры не только имеют превосходный нюх, но и, судя по всему, отлично видят в темноте. Хотя стоит признать, никто точно не знал, когда они выходят на охоту – их видели и ночью, и днем – им просто не от кого было прятаться.

Тристан подал знак, что пора возвращаться. Группа направилась к юго-западной границе леса, чтобы быстрее добраться до земель Нагорья, как вдруг Аарон, старший из охотников, поднял руку и остановился. Все сконцентрировали свое внимание на нем. Аарон указал вдаль, немного левее от их прежнего курса. Охотники переглянулись, молча кивнули и пошли туда.

Сначала казалось, что все осталось прежним – те же труднопроходимые заросли. Но уже через десяток шагов они почувствовали небольшой ветерок, и инстинктивно ускорили шаг. Они практически бежали, когда внезапно деревья кончились и охотники оказались на открытой опушке. Это была низина, куда почти не проникал солнечный свет из-за высокой кроны деревьев. Но главным было то, что прямо перед собой, буквально в нескольких шагах они увидели ручеек, за которым скромно расположилась пещера.

Охотники уже не рассчитывали найти сегодня что-то стоящее, а теперь, буквально из ниоткуда, явился такой подарочек. Уже смеркалось и была вероятность наткнуться на взрослую особь, но они решили все же рискнуть и спуститься к пещере. Еще находясь снаружи, они присмотрелись, но не смогли увидеть, что скрывал мрак пещеры. Охотники переглянулись и зашли внутрь.

Сначала они не увидели ничего, но, быстро привыкнув к темноте, смогли различить очертания находящихся вокруг них предметов. Кости. Вокруг были обглоданные кости, очень много костей. Их немного успокоило, что свежих они не увидели.

Внутри пещера была намного больше, чем казалась снаружи. Вход был довольно узким, но дальше пещера тянулась вглубь, под землю. Они стали осторожно исследовать пещеру, стараясь успеть до того, как возможный хозяин объявится. Охотники сделали только несколько шагов, когда Тристан дал знак остановиться. На полу больше не было костей, но отчетливо проступали следы крови. Кровь была еще свежая. Охотники посмотрели, куда вели следы, но не увидели ничего. Делать было нечего, им нужно было идти дальше вглубь пещеры. Теперь они знали, что здесь они не одни, но другого выбора у них не было. Они начали осторожно продвигаться.

Охотники увидели зверя только тогда, когда подошли к нему почти вплотную. Но этот зверь был в жалком состоянии – его сотрясали конвульсии, морда была заляпана кровью, на спине виднелась ужасающих размеров рана. Только другой джикуяр мог нанести такие повреждения. Хотя и раной это было сложно назвать. Чуть ниже ребер в направлении позвоночника был буквально вырван кусок плоти. Часть кожи еще осталась и просто свисала рядом. Удивительно, что джикуяр вообще остался жив после такого. К тому же он был не просто жив, он был в сознании. Охотники при виде такого зрелища еще раз задумались, есть ли что-то, способное убить этого стража Хаоса.

Но стоит признать, что для охотников это была настоящая золотая жила. Вместо детеныша найти настоящего взрослого, все еще живого, пусть раненого и замученного, джикуяра было просто фантастикой. Никто из охотников даже не мечтал о такой удаче.

 Аарон подошёл поближе, но животное только ощерилось, не в силах ни атаковать, ни отползти от человека. Это весьма позабавило охотника, и он постучал указательным пальцем ему по загривку. На такое посягательство зверь попытался вонзить свои клыки в руку этому нахалу, но его морда резко дернулась назад от боли, и он рухнул на землю.

– Ах ты тварь! – вот те первые слова, которые услышало это измученное существо.

– Мы можем вернуться за ним завтра. Он все равно никуда не уйдет. – практически беззвучно, сказал Динар. Охотники если и разговаривали, то только шёпотом, стараясь не привлекать лишнего внимания.

– Нет, – возразил Тристан, – до завтра он не дотянет. Этот лес полон монстров, они не дадут ему пережить эту ночь. У нас не будет другой такой возможности.

– Князь прав, – поддержал Бекар. – Нужно забрать его сейчас. Иначе мы останемся без добычи.

На этом и порешили. Охотники нацепили зверю намордник, привязали цепь и потащили к выходу. У джикуяра не осталось сил сопротивляться, он просто рухнул на землю и не двигался, и так только тормозил движение охотников, которые всеми вместе волокли бедное создание, за которым тянулся кровавый след. Когда они оказались снаружи пещеры, охотники остановились, чтобы осмотреться. Животное вдруг насторожилось, дернуло ушами и резко втянуло в себя прохладный воздух. Охотники замерли в ожидании, не выпуская цепь из рук. Потом джикуяр медленно, качаясь, поднялся на лапы. Откуда только у него взялись силы? Он стоял, не шевелясь и не издавая ни звука, смотря прямо перед собой, и лишь изредка по его телу пробегали судороги. Охотники всё поняли и двинулись дальше. Теперь зверь шёл сам, с явным трудом заставляя себя двигаться, но, несмотря на это, абсолютно бесшумно. Казалось, он понимал, что одному ему теперь не выжить. Инстинкты вели его, он все еще хотел жить.