— Шрам! Просыпайся, башня соседняя рухнула! — меня тормошил Нож.

— Что? — удивлённо переспросил я.

— Башня, где Ражий сидел… рухнула. Там что-то невообразимое!

Я поднялся с лежанки и, пытаясь понять происходящее, протолкался к маленькому окошку. Башня, где находился штаб, не рухнула, но осталась без части стен. В неё били тугими спиралями огненные смерчи, разбиваясь о невидимую линию. На площадке, бывшей когда-то последним ярусом, застыл с поднятыми руками полный мудрец. Я помнил его — Толстый Э, главный мудрец Форта Ааори.

На Стену продолжали накатывать волны тварей — они рвались в проломы, они запрыгивали в бойницы, они крушили камень. Летели глыбы из джунглей, горел огонь, летели стрелы, а Толстый Э удерживал огненные вихри, способные, казалось, прожечь широкий проход в башне. За вихрями, в воздухе, застыла крылатая тварь. Огромная, похожая одновременно и на человека, и на зверя, с кожистыми невообразимо широкими крыльями, которыми она лениво помахивала — неумолимо и неспешно приближаясь.

Толстый Э развеивал один вихрь, но рядом рос следующий. Мудрец что-то яростно кричал. Рядом появились фигуры Ражего и нескольких вэри. Поддерживая друг друга, они выбрались из-под завала на месте лестницы. Подняв оружие, защитники встали перед мудрецом, прикрывая его от самых наглых нападающих. Несколько летунов, попытавшихся добраться до башни, были сбиты на подлёте.

Вот только до огромной твари, пускавшей огненные вихри, не долетало ни одной стрелы. Она всё приближалась и приближалась. И когда до неё оставалось шагов тридцать, Толстый Э развернулся и побежал. Он спрыгнул с самого верха башни на крышу стены, идущей к нам. В последний момент его падение замедлилось, будто он упал в воду — и мудрец не разбился. А тварь, лишившись противодействия, сделала рывок, буквально разорвав на мелкие части брошенных мудрецом защитников.

Огненные вихри ударились о стену и распались, а сзади застонал наш мудрец. Я оторвался от окна и повернулся к нему — из носа мудреца лилась кровь, широко открытые глаза невидяще смотрели в пустоту. Я снова прильнул к окну и успел застать момент, когда тварь догнала Толстого Э. Проломив телом несколько кольев, она зацепила лапой мудреца, подкинула в воздух и, прежде чем тот успел хоть что-то предпринять, перекусила пополам. Даже от нас был слышен отчаянный визг, которым Толстый Э прощался с миром.

Тварь взмахнула несколько раз крыльями, сделала круг перед стеной и снова зависла. Вокруг неё появилось четыре новых огненных смерча. В них втягивало тварей с земли, растения и стрелы — они набирали силу, поднимаясь всё выше. Низкое гудение чувствовалось даже на самом верху Башни. Другим взглядом я завороженно следил за тем, как всё больше и больше мудрости втягивается в эти кошмарные смерчи, буквально переполняя их силой.

Первый из вихрей пронёсся к Стене, разбиваясь огненными брызгами. Наш мудрец вскрикнул, затрясся, поднял дрожащие руки, схватившись за голову. Стена вспыхнула, и из бойниц повалил дым. Из одного из проломов с криком выбросился пылающий как факел защитник. Второй вихрь ударился в нашу башню, разбиваясь клочками пламени. Я чудом успел отскочить от бойницы, когда оттуда внутрь ворвались языки огня. Наш мудрец без слов рухнул на пол.

— Всё, — проговорил Нож, проверив пульс.

Сзади раздался треск, башня вздрогнула — а потом со страшным грохотом за моей спиной обрушилась стена и часть пола, увлекая за собой двоих нори Горелого. Меня толкнуло порывом ветра, и яркий свет залил помещение, в ужасе смотрящих мне за спину бойцов, мёртвого мудреца. Я обернулся. В ладони от моих ног пол обрывался вниз. Стены и потолка за мной не было. Я будто стоял на краю пропасти, а под обрывом тысячи врагов брали штурмом Стену. И там, напротив меня, парила огромная тварь. В соседней разрушенной башне, перескакивая через трупы, обходя завалы, на последний ярус карабкалась одинокая фигурка в тёмном балахоне.

А крылатая тварь улыбалась оскаленной пастью, глядя на меня. И мне нечего было ей противопоставить. Я снова взглянул на мир другим взглядом. Искры мудрости вокруг слепили. Их было так много, что казалось, протяни руку — и получишь столько сил, сколько не было никогда в твоей жизни. Я завороженно смотрел, как двинулся в мою сторону огненный вихрь, и не знал, что предпринять. А вокруг таяли остатки щита, который охранял наш участок Стены. Таяли и рассыпались на отдельные искры. И я потянулся к ним — в последней надежде. Я никогда бы не сплёл такой щит, как мудрец нашей башни. Я даже не представлял, какой сложности узор был в основе. Но он, узор, был готовым здесь и сейчас. Почти пустой, почти потерянный — но готовый.

Подчиняясь мне, искры зашевелились. Слишком медленно! Быстрее! Ещё быстрее!

— Шрам! — крик сзади… на самом краю сознания.

Я почувствовал, как по верхней губе заструилось что-то тёплое. Уши заложило. Искры заполняли почти упавший щит, поднимающийся навстречу огненному вихрю. Слишком медленно! Быстрее! Боль заполнила буквально каждую часть моего тела, я закричал, но и сам не услышал своего крика. Миллионы искр вплетались в чужой узор, напитывая его силой. Тварь оскалилась, и уже два оставшихся вихря рванулись ко мне.

Спираль времени. Даже твари ошибаются. Даже они не могут верно оценить, сколько секунд и минут осталось на следующем витке. И хотя у меня подкосились ноги, и я начал опускаться прямо в провал — щит был готов. Кто-то ухватил меня за одежду, не давая упасть и оттаскивая от края пропасти, а потом вспышка боли выбила из меня сознание, когда щит принял на себя удар огненных вихрей.

Мне показалось, что из беспамятства я вынырнул почти сразу. Во рту была кровь, на лице и шее — тоже кровь. Казалось, что она выступает даже с потом через поры на коже. Разлепив глаза, первое, что я увидел — была соседняя башня. Там, на верхней площадке застыл высший мудрец Ксарг. Он просто стоял, но вокруг него, вокруг нас, вокруг стены в сгущающихся сумерках вздымались к небу столбы молний. Ни крылатой твари, ни тварей внизу — во всяком случае, живых — уже не было. К пролому я подобрался ползком, боясь упасть, и смотрел, как молнии выжигают всё вокруг. В воздухе пахло так, как бывает во время грозы.