— У вас всегда так однобоко? Скармливать людям людей, потом сытых людоедов — обиженным родственникам? Какие же вы убогие и ограниченные существа….

«Да ты меня разозлить пытаешься, букашка? Хо-хо-хо! Забавно. А ну-ка, сними штаны!».

У меня чуть волосы на голове не зашевелились, когда мои руки сами собой потянулись к поясу.

«Сейчас я тебя заставлю самому себе отрезать язык…. А ну да, это же не язык — это другое. Ну сначала — это, а потом язык».

Шутки в этом стиле мне тоже не нравились. Но то, что делали мои руки, мне не нравилось вдвойне. От отчаяния я закусил до боли губу, но не помогло. И только когда на язык хлынула солёная кровь, я неожиданно почувствовал, что могу замедлить движение рук.

«Не надо им мешать — надо им помочь!» — прокомментировал голос.

Я посмотрел на мир другим взглядом, не понимая, что изменилось — и ещё сильнее закусил губу. Капля крови сорвалась, падая на руку, и я увидел искры, слившиеся в сплошной сияющий шарик. Я вспомнил, как, будучи ааори, снимал с себя оцепенение, кусая губу. Соотнёс это со словами Соксона о том, что открывает забытую дорогу — и безжалостно сжал челюсти. Алая кровь хлынула на подбородок, на грудь, на руки. Тонкая струйка, полная мудрости — моей мудрости. Моей жизни!

«Да ты, гляжу, выбрал изощрённый способ самоубийства — самому себя съесть! А-ха-ха-ха! Слушай, прекрати — ты просто не успеешь!…. Хо-хо-хо… Кхррр!.. Прекрати!».

Поздно, слишком поздно! Эти искры слушались меня, как моё тело слушалось моих приказов до попадания в этот вонючий малый мир. Они впивались в руки, в ноги, в грудь, они закручивались вокруг меня коконом — отсекая всё лишнее, всё стороннее. И я снова обрёл власть над телом.

«Остановите его! Быстрее!».

Рыбаки побросали снасти и кинулись ко мне. Кто с ножом, кто с дубинкой. Но это было уже совсем не дело. Вернув приспущенные штаны на место, я закинул копьё в крепления на спине, вытянул короткий меч, поднял щит и встретил самого быстрого коротким ударом в живот. Рыбак сложился, и я уже прыгнул к следующему. Но тот развернулся и дал стрекача. Остальные нападающие тоже не стали испытывать судьбу и отошли. Не убегали, но и не приближались.

«Ну же!.. Как мне найти своих, как выйти отсюда?» — отчаянно подумал я.

«Вот тебе и верные слуги, — вздохнул голос в голове. — Ладно, сейчас придут куда более расторопные».

Дорога! Дорога была прямо под моими ногами. Она выходила из воды и упиралась в лес. Сначала я почувствовал её, а потом, разворошив ногой гнилую листву — увидел воочию. Я побежал к лесу, но деревья не хотели меня пускать. Они смыкали стволы, образуя сплошную стену. Я рубанул по ближайшему стволу, и из него хлынула чёрная жидкость, по запаху — один в один кровь.

«Эй! А ну-ка прекрати это! Слышишь ты, хулиган! — голос в моей голове стал тревожным. — Прекрати рубить лес! Это нельзя!».

— Пошёл бы ты!!! — заорал я, распаляясь всё больше и в остервенении рубя по стволам. — На «не-язык», чтоб тебя!

«Ну я тебе…».

Голос не договорил, но и так стало ясно, что скоро я столкнусь с местным хозяином мирка. Я стал рубить ещё активнее и даже не сразу почувствовал удар в спину. Один из рыбаков, набравшись смелости, подкрался и ткнул меня ножом. От страха, правда, попытался пробить доспех — не обратив внимания на незащищённые участки. Но тут вопрос настойчивости. Я резко обернулся и врезал ему по лицу. Противник оказался совсем молодой, недавно ещё подростком был — а теперь пытается выслужиться перед страшным хозяином, рассчитывает на милость. Выступившая на его губе после моего удара кровь мерцала искрами мудрости как поток бриллиантов.

Понимая, что делаю что-то настолько неправильное, что буду стыдиться этого всю жизнь, я схватил парня за плечо, подтянул — и полоснул по горлу. Без жалости, без сожалений — принёс его в жертву своей свободе. Кровь, мерцая мириадами искр, плеснула на лес. Но в последний момент я добавил в искры второй известный мне узор — пламя. Я никогда не тренировал его, никогда не пробовал сам — но искры слушались с такой лёгкостью, что всё получилось. Полыхнуло так, что в лесу выжгло просеку. Меня отбросило на несколько шагов, раскалив металлические части доспеха. Там где он не прикрывал ткань одежды — нити начали тлеть. Рыбаки с криками кинулись прочь.

А на другом берегу реки раздался такой рёв, от которого у меня душа ушла в пятки. Не поднимаясь, прямо на четвереньках, как зверь, я рванул по просеке, стараясь не потерять дорогу, но та прорезала лес прямо — как стрела. Поднялся я шагов через десять — просто осознав, что так будет быстрее. Рванулся вперёд, слыша, как трещат позади стволы деревьев. Уже не разбирая, есть под ногами дорога — или нет, я вывалился в новый мир.

Зелёное небо, жёлтая каменистая пустыня. Камни жёлтые, скалы жёлтые, песок — тоже жёлтый. Тусклое солнце, будто пробивающееся через пелену туч, лёгкий ветерок. И никого вокруг. Но я — счастлив. Я вырвался, я — смог! Я смеялся и плакал, вспоминая парнишку, которому перерезал горло ради своей свободы. Да, тот пытался меня прирезать — но и он не заслужил, чтобы жизнь его в последний момент была принесена в жертву. Он и так натерпелся в малых мирах, наверняка сам боялся алхимика ещё больше меня. Но я не мог сидеть и ругать себя. Не имел права. И парень, и я — сделали свой выбор. Он ткнул ножом — потому что мог. А я — перерезал горло и воспользовался мудростью. Тоже потому что мог. На ноги!

«Свои, я ищу своих! Здесь есть мой боец?» — я снова метался взглядом по окружающей странной земле. И, наконец, почувствовал, куда надо идти. Идти уверенно, без страха и сомнений. Если я смогу вывести своего бойца на то место, где я стоял — мы сможем уйти. Но страха и сомнений быть не должно.

Я стоял и приводил мысли в порядок. Без страха, без сомнений. Вокруг может твориться всё что угодно — может бушевать ураган, гореть пламя — но я должен перестать бояться. Должен перестать сомневаться. Прирезал щенка — он сам нарвался. Я бы рубил стебли, пока не пришёл алхимик, я бы прорывался через заросли с мечом в руке! Он сам пошёл на свою жертву. Не всё ли ему равно, использовал ли остатки его силы кто-то ещё? Или просто дал истекать кровью? Всё равно! Сомнений — нет! Я сделал то, что должен был сделать… Так надо!