— Она никоим образом не должна запятнать свою честь и репутацию! Во дворце ее ждет много интриг и грязи. Поэтому она должна сохранять королевское достоинство не смотря ни на что! — бодренько продолжал маг, пока я оценивала полосу препятствий и свои возможности. — Так что этот конкурс очень символический! Эта вонючая грязь символизирует дворцовые интриги, а белое платье — вашу репутацию. И каждая из вас должна пройти по этой ужасной грязи, не испачкав белоснежного платья и не уронив короны. Учтите, корону нельзя брать руками. Как только вы схватите ее руками, она исчезнет. А вы будете исключены с отбора. Раз и навсегда. Увы, но таковы условия!

Ваше высочество? На вас уже были покушения? Если нет, то будут! Я смотрела на кочки и на шеренгу молчаливых слуг с коронами.

— А что вы делаете, ваше высочество? — поинтересовалась одна из девиц. Принц поднял холодные глаза, полные ласковой ненависти и нежно ответил:

– Придумываю новые конкурсы, радость моя.

Меня одну смущало, что в его руках была книга «Самые зверские пытки в истории». Но куда больше смущало, что рядом на столике лежало перо, а в пухлой книге уже было полным — полно бережных закладочек.

— Можете начинать. Забыл сказать, так, кто допрыгает до меня, не испачкав платье, получит в подарок мой поцелуй, — махнул принц, положив книгу на колени. «Если я допрыгаю до тебя, то ты получишь в подарок сломанный нос!», — едва слышно прошептала я, глядя на Изабо, которая стояла, открыв рот. «И яйца, которые после встречи со мной ты можешь смело ставить на полку рядом с разбитой челюстью!», — шепотом добавила я, прикидывая свои возможности.

— Рауль, — послышался строгий голос короля. Все уставились на балкон. — Мне кажется, что это — перебор!

— Перебор? Странно, но мне тоже так показалось, — пожал плечами принц, обводя нас взглядом. — Отловите двух любых девиц и выставьте за пределы дворца.

Стража подошла к нам, а я увидела, как они хватают двух обалдевших участниц и ведут на выход.

— Спасибо за совет. Па-па, — отчеканил принц, щурясь на солнце и даря родителям лучезарную улыбку.

Первая красавица тут же испуганно задрала юбку повыше, обнажив стройные ноги и белые туфли, которые прилагались к юбке. Тонкое кружево трусов едва прикрывало женские прелести, которые уже разминались перед прыжками.

Слуга молча водрузил ей на голову корону, заставив красавицу выровняться по струнке. Опасливыми шажками, она подошла к грязи, бросая робкие и смущенные взгляды на принца. Платье, собранное на груди шелестело, а белая туфелька опасливо щупала замшелую кочку.

–  Она сделала решительный шаг в сторону принца! Вы только посмотрите на то, как она старается! — подбадривал Ангус. Грянул оркестр, пока девица пыталась повторить свой подвиг, но уже со второй кочкой. Меня смущало то, как разъезжаются ее ноги. Чувствую, не принц тому виной!

Усатый трубач не сводил взгляда с женских ножек, с усердием намекая, что не только бы выдул, но и вдул бы. «Чтоб у тебя вставал так же, как я с утра!», — процедила я, пробуя свои туфли на траве. Понятно!

Послышался визг и радостный хлюп! Я обернулась, видя, как первая участница, почти дошедшая до финиша, барахтается в зловонной грязи. Белоснежное платье надулось пузырем, корона валялась в грязи, а она пыталась отвоевать платье у чавкающей пучины.

— Бедненькая, — посочувствовал принц, глядя на несчастную, которая выплывала, как могла, грудью рассекая потоки коричневой гадости. — Ну что же ты так, маленькая? Внимательнее нужно быть… Следующая!

— Сюда, быстро! — прошептала я, дергая Изабо за рукав, когда вторая красавица направилась по скользкой дорожке, пытаясь не допустить ошибок предыдущей. Она задрала платье так, что был виден даже живот. Высунув язык от усердия, она предельно осторожно искала место, куда можно поставить ногу. Я искала место, куда можно поставить памятник принцу, чтобы носить туда цветы.

Вытащив из корсета пузырьки, я стала перебирать их, глядя россыпь песка.

— Вот, — ткнула я Изабо, требуя, чтобы она подняла ногу. Несколько капель упало на ее подошву, а я толкнула ее в сторону песочка. Не клей, но сгодится. Повторив фокус, я посмотрела на опустевший флакон, понимая, что выкарабкиваться придется самой.

— Ой! — послышалось внезапное на середине пути. Чавкнула вонючая бездна, поглощая розовые мечты.

— Три сильнее об песок. Размазывай, — прошептала я, показывая пример ногой. — Как сопли о принце!

Дело плохо!

«Следующая!», — послышался голос Ангуса, который изо всех сил сочувствовал красавице. «Ой-ой-ой! Как обидно! Остался один шаг! Только один!», — причитал маг, пока красавица размахивая руками бороздила просторы грязи.

— Платье снимай, — прошептала я, глядя на то, как одна из участниц преодолела весь путь. «Неужели?», — послышался удивленный голос мага. — «Она смогла! Но что это? О, нет! На ее платье грязь! Какая жалость!».