–  Мы сами в не меньшем недоумении, госпожа Нарен, - признался Ларрис.
– Можно было ожидать, что рано или поздно Стальвия в очередной раз попробует вернуть Авильский залив, но, кажется, у них на уме нечто иное. Но вот что именно?

–  Чего же вы ожидаете от меня, Ваше величество?
– спросила я, повернувшись к королю.
– Я, к сожалению, не настолько искушена в политике, как порой хотелось бы. И если вам нужны версии именно политические, то…

–  Я прекрасно это понимаю, - не дал мне договорить Арнелий.
– Мы уже имели удовольствие встретиться с господином Нарен и выслушать его мнение.

Судя по гримасе Ресса, удовольствие от этой встречи он получил крайне сомнительное. (Впрочем, Ресс, как и большинство придворных магов, деда недолюбливал.) Да и прочие смотрели нерадостно. Что же, дед не сказал им того, что они рассчитывали услышать, либо же сказал, но в обычной своей манере?…

–  К сожалению, - продолжал Арнелий, - господин Нарен не смог предложить ни одной гипотезы помимо тех, что уже были выдвинуты нами. По его предположению, происходящее может быть как-то связано с известной вам персоной, а это значит…

Король выразительно умолк, но я его прекрасно поняла: если это действительно дело рук Наора, то деду тут и правда нечего делать. Он прекрасно разбирается в политических интригах, но вот о Наоре… о Наоре больше всего знаю я. Сдается мне, дед даже не стал особенно утруждаться, а попросту сразу сдал меня с потрохами…

–  Ваше величество… - я выразительно умолкла.

–  Можете говорить, госпожа Нарен, - кивнул он.
– Все присутствующие знают о нем.

Значит, это - самые доверенные люди. Ну что ж, надеюсь, Его величество знает, что делает!

–  Позвольте поразмыслить хотя бы, - дернула я плечом.
– Или вы думаете, я сходу разгадаю мотивы нашего общего друга, если, конечно, за всем этим и впрямь стоит он!

–  Прошу, госпожа Нарен. Мы ждем, - ответил Арнелий.

Я вздохнула. Лучше всего мне думается с трубкой в зубах, в удобном кресле, а не под выжидающими взглядами нескольких человек. Это раздражало, к слову сказать.

–  Курите, если хотите, госпожа Нарен, - сказал Арнелий, не глядя на меня. Он уже углубился в какие-то бумаги, не желая, видимо, терять ни минуты понапрасну.

–  Благодарю, Ваше величество, - усмехнулась я, набивая трубку. Он неплохо меня изучил, что и говорить!

Арнелий занимался своими бумагами, время от времени перебрасываясь словом-другим с советником, полковник Ларрис о чем-то негромко переговаривался со своим коллегой, Ресс сосредоточенно изучал свои руки, время от времени поглядывая на меня с неудовольствием, а Таваль с заметной тоской смотрел в окно.

Ну что ж, не будем терять времени понапрасну…

Итак, Никкею потребовался какой-то совершенно дрянной кусок земли, вот и вся загадка. Я раскурила трубку - Ларрис посмотрел на меня с заметной завистью, - снова взглянула на карту.

Стальвии не слишком повезло с местоположением, в отличие от Арастена. Страна наша расположена весьма удачно, она почти полностью занимает большой полуостров, берега которого изрезаны удобными бухтами и заливами. На северо-востоке, там, где начинается материк, расположены те самые злосчастные горы, в которых погибла принцесса Майрин. В горах этих не водится ни золото, ни драгоценные камни, разве что разбойники встречаются на перевалах, но это, как ни крути, ценность весьма сомнительная. Восточнее горы теряют свою неприступность, и вот там-то и обосновались "железные нейры". Еще дальше на восток горы и вовсе превращаются в пологие холмы, поросшие лесом, а там уж рукой подать до долины реки Ильваны, за которой начинается степь. Река эта служит естественной границей Арастена на востоке.

На северо-западной оконечности полуострова притулилось великое княжество Вельция, ничем особенно не знаменитое. Тамошние жители ловят рыбу вдоль своих берегов и далеко в море не суются, тем более, что в этих местах крупному кораблю к берегу подойти практически невозможно. Оно и к лучшему, поскольку за нешироким проливом начинаются владения северных князей - бесчисленное множество островов, от огромных до совсем крохотных. Островитяне в подавляющем большинстве - пираты, поэтому факт, что северным берегам Арастена не может пристать судно крупнее рыбачьей лодки, стоит отнести к большим удачам. Конечно, пираты умеют лавировать среди крохотных островков и рифов, но даже их корабли вплотную к берегу не подойдут - разобьет, прибой там страшенный. Да и незачем это делать, если честно, живут на северном побережье в основном рыбаки и охотники, с них особенно взять нечего. К тому же с большинством северных князей Арастен находится в дружеских отношениях, хотя и предпочитает умалчивать об этом.

Однако я отвлеклась. Столица Арастена находится на западной оконечности полуострова, здесь имеется изрядных размеров залив, в который впадает река Тен. В ее-то устье и стоит город, ну а берега залива давно превратились в один огромный порт. Отсюда ходят корабли и на западные острова, через океан, и на север, и на южный материк. Без стычек не обходится, иногда северные пираты делают вид, будто забыли, как выглядит флаг Арастена, и норовят пощипать торговые суда, но нечасто. Обычно они предпочитают южан, впрочем, иногда совершают и разбойные набеги на западные архипелаги. Кого-то удивит этот факт, но северяне на своих утлых, казалось бы, суденышках, пересекли океан задолго до того, как в плавание отправились огромные парусники…