–  И как же ваш герой справился с этой ситуацией?
– не без интереса спросила я.

–  Ну, он нашел лазейку, - хмыкнул Шлосс.
– Предложил хозяину поместья вернуть его законной владелице, то бишь даме-призраку. Тот так и поступил, благо жить в старом доме все равно было невозможно.

–  Помогло?

–  Да. Дама получила назад свое имущество и исчезла. И поместье тоже… - Шлосс неожиданно озорно улыбнулся.
– Оно, как оказалось, тоже много лет уже было призраком, а на самом деле от него давно остались одни развалины.

–  Лихо, - усмехнулась я.
– И, кстати, я не буду смеяться, даже если вы не знакомы с магией, у вас получилось достаточно правдоподобно. Призраки высокого уровня умеют вытворять и не такое… - Я решила все же вернуться к теме нашей беседы.
– Так значит, в вашем доме тоже начались странные происшествия?

–  Да, госпожа Нарен, - кивнул Шлосс и снова весело улыбнулся.
– Но, могу вас заверить, никаких обманутых дам, убийств, страшных клятв и прочих сверхъестественных вещей, касающихся моего поместья, в истории нашей семьи нет.
– Он смущенно кашлянул.
– Я, грешным делом, изучил все архивы… Земля досталась моему предку совершенно законным образом, он выкупил ее у короны за существенную по тем временам сумму, осушил болота, заложил сад, выстроил дом… Вот и все. Привидению завестись решительно не с чего!

–  Действительно, странно, - вздохнула я.
– Все эти происшествия начались с появлением прекрасной дамы?

–  Некоторое время спустя, - кивнул Шлосс.

–  Вы считаете, что она может быть причастна к этим странностям?

–  Не знаю… - медленно произнес Шлосс.
– Может быть, это совпадение, а может быть, и нет, мне трудно судить…

–  Вы всего лишь скромный помещик, - подхватила я.

–  Да, - ничуть не обиделся Шлосс.
– Мне нравится придумывать разные таинственные истории, но я предпочел бы, чтобы они так и оставались на бумаге… И уж точно я не возьмусь сам разбираться в происходящем, как мой герой. То, что хорошо в романе, не годится для жизни, и расследованием должен заниматься профессионал.

–  Мне нравится ваша точка зрения, - усмехнулась я.
– Чаще всего люди полагают, что сами превосходно во всем разберутся, а в результате все запутывается еще больше. Стало быть, вы хотите, чтобы я выяснила, в чем первопричина происходящего?

–  Да… Госпожа Нарен, мне крайне неловко беспокоить вас накануне праздников, - смущенно произнес Шлосс, - но… Я, признаться, боюсь. Еще в одном моем романе действие происходит как раз в канун зимних празднеств. И речь там идет об убийстве! Не сочтите меня паникером, но…

–  Я понимаю ваши опасения, - кивнула я.
– Все, что вы описали, выглядит и в самом деле странно, но я не могу судить о том, чего не видела своими глазами. Мне придется поехать в ваше имение.

–  Я не смел даже надеяться, что вы согласитесь!
– расцвел Шлосс.

–  Вам известны расценки на мои услуги?
– любезно осведомилась я, чтобы вернуть его на грешную землю.

–  Конечно, госпожа Нарен, - чуточку обиженно ответил Шлосс.
– Я бы не обратился к вам, если бы не был в состоянии оплатить вашу работу!

–  Хорошо.
– Я встала, давая понять, что предварительный разговор окончен.
– Так. Чтобы поспеть к праздникам, выезжать надо сегодня же. Если вы обождете немного, я соберу самое необходимое, и мы сможем отправляться.

Шлосс только хлопал глазами, он явно не ожидал от меня такой прыти.

–  Я пошлю за своими вещами на постоялый двор, - только и сказал он.
– Я тоже предпочитаю путешествовать налегке…

… Я в самом деле была рада тому, что подвернулось хоть какое-то дело: крайне не люблю оставаться в столице во время проведения шумных гуляний, тем более, что я непременно буду приглашена во дворец на праздничный бал, а к балам у меня особенная неприязнь. Поэтому, когда Шлосс в очередной раз принялся извиняться за то, что срывает меня с места и тащит в глухомань в то время, как все люди веселятся, я довольно резко попросила его больше не поднимать эту тему.

Зимние праздники в нашей стране - разговор особый. Упоминала ли я, что правящая династия отличается редкостной веротерпимостью? Именно поэтому в столице то и дело отмечается какое-либо событие. Почти в каждой религии есть праздник, справляющийся зимой, только вот беда - в разное время. В конце концов, одному из предков Арнелия надоело, что неделю, скажем, не работают и бурно празднуют приверженцы Матери Ноанн, три дня - Белые сестры и так далее, и тому подобное. Ну а, соответственно, вынужденно не работают и те, кому Белые сестры поставляют окрашенные нити для вышивания и ткани, а приверженцы Матери Ноанн - почти сплошь скотоводы, - свежее мясо. Итак, Его величество Анер отдал приказ. В результате проведенной разъяснительной работы список государственных праздников обогатился празднеством в честь перелома зимы, единым для всех религий и длящимся целую неделю. Если недовольные и были, их достаточно быстро убедили в целесообразности проведенной реформы. Ну а большей части населения столицы, обывателям, в головах которых множество религий смешались в пеструю кашу, было решительно все равно, когда и что праздновать. Тем более, что на праздник всегда устраивались костюмированные представления, шествия, в которых представители разных конфессий норовили перещеголять друг друга в пышности зрелища…

Конечно, на праздничной неделе будет совершено немало преступлений, но большинство из них - банальные кражи или убийства по пьяному делу, - для меня интереса не представляют. Ну а последствия более изощренных преступлений, специально запланированных на праздничные дни, в угаре которых никто не замечает ничего подозрительного, все равно вскроются только после окончания гуляний. Так что в городе мне делать было решительно нечего…

… Я с наслаждением вдохнула морозный воздух. Моя кобыла фыркнула и осторожно попробовала копытом утоптанный снег.