Лес жил собственной жизнью: перекликались птицы, пару раз в придорожных кустах я замечала каких-то мелких зверюшек, а однажды дорогу перебежала лиса. Самый обычный лес, с вековыми деревьями, на которые явно никогда не покушались лесорубы. Вот только было как-то неуютно, будто кто-то оценивающе рассматривал меня в упор. Хотя, возможно, это расшалилось воображение.

–  Лауринь, - окликнула я, когда мне надоело молчать.
– Так чем местные ваших солдат напугали?

–  Лесом, госпожа Нарен, - буркнул Лауринь. И чем, интересно, я его так обидела, что он до сих пор дуется?

–  А конкретнее?
– подняла я брови и придержала лошадь, чтобы ехать бок о бок с лейтенантом.
– Что прикажете Его величеству докладывать? Мол, добрые селяне просто сказали "не ходите, господа гвардейцы, в лес, там страшно"?

–  Ну… вроде того… - замялся Лауринь.

–  И, конечно, храбрые гвардейцы тут же поверили неотесанной деревенщине, - кивнула я.
– Вот Его величество порадуется, когда узнает! Отряд отборных головорезов перепугался деревенских сказок до такой степени, что ослушался приказа… прелесть, что такое! Да военный трубинал животики надорвет!
– При упоминании о трибунале Лауринь пошел красными пятнами, но смолчал.
– Ну-ка, поведайте и мне какую-нибудь байку, Лауринь!

–  Госпожа Нарен… - Лейтенант смотрел на меня с детской обидой во взгляде.
– Если бы они про волков рассказывали или там про нечисть какую-нибудь, мы бы только посмеялись, по деревням всегда такие истории рассказывают!…

–  Но они поведали о чем-то по-настоящему ужасном, - понимающе кивнула я.
– Хватит оправдываться, Лауринь, рассказывайте!

–  Они говорили, что давным-давно в этих краях было святилище какого-то злого божества, - сказал Лауринь, таинственно понизив голос.
– Его вроде бы построил могущественный чернокнижник, и…

–  И его последователи до сих пор прячутся в лесу, воруют младенцев и варят девственниц заживо, - закончила я.
– Или наоборот. И вы перепугались такой чуши? Мне за вас стыдно, Лауринь.

Лауринь покраснел еще сильнее, после чего все же выдавил:

–  А еще, говорят, кто из деревни или из чужих в лес заходит, обратно не возвращается… то есть днем еще может вернуться, а если на ночь там остался - то уж точно назад не придет… если только косточки найдут, и то случайно… - Лейтенант вскинул голову и посмотрел на меня с вызовом.
– Это сейчас смешно звучит, госпожа Нарен! А когда ночью рассказывают, и слышно, как за околицей этот самый лес шумит…

–  То сердчишко заячье в пятки уходит, - хмыкнула я.
– Еще какой небывальщиной вас попотчевали?

–  Ну… - Лауринь задумался, вспоминая.
– Говорили, что лес души ворует. То есть люди не просто пропадают, а… А потом такой покойник может прийти к родичам и всю семью…

–  Лауринь, избавьте меня от этого!
– воскликнула я.
– Вот только сказок про живых - вернее, поднятых, - мертвецов не надо, я их видала, и, поверьте мне, духи умерших тут совершенно ни при чем!

–  Правда?
– У Лауриня аж глаза вспыхнули.
– Вы их правда видели? Расскажите, госпожа Нарен!…

–  Я вам в рассказчики не нанималась, - фыркнула я.
– Да и потом, если я расскажу со всеми подробностями, вас наверняка стошнит, а возиться с вами мне недосуг. Вы мне лучше объясните, почему ваши гвардейцы перетрусили? Сдается мне, каких-нибудь оборотней или упырей они бы не побоялись…

–  Так… - Лауринь нахмурился, собираясь с мыслями.
– Госпожа Нарен… да вот получилось, что почти все они веруют в Мать Ноанн… ну…

–  И что?
– подняла я брови.
– Хотя не говорите, я сама соображу… - Я призадумалась, вспоминая особенности этого верования.
– Ах, вон оно что…

Для приверженцев Матери Ноанн нет ничего страшнее потери души. Гибель тела их волнует в гораздо меньшей степени, нежели угроза душе. Они, видите ли, верят, что после смерти душа немедленно вселяется в новое тело, и так без конца. Но если какой-нибудь злой дух или, хуже того, недобрый человек эту душу похитит, то родиться заново она не сможет, а будет обречена вечно выполнять приказы хозяина. То бишь предназначения своего - вечно жить и вечно меняться - не выполнит, а застрянет в таком вот подвешенном состоянии. Одним словом, хуже ада, в который верят приверженцы иных религий. Неприятно…

Верящие в Мать Ноанн обычно отличные солдаты, вот почему их так много оказалось в отряде. Немудрено - увечий и смерти они не очень-то боятся. А вот зловредной магии испугались… должно быть, убедительно им рассказывали. Придется рассказать об этом Арнелию, пока до серьезной беды не дошло. Этим бедолагам не миновать суда… Я не хотела бы до этого доводить, но - ничего не поделать. Замолчать это происшествие не удастся. Да и потом, тут-то я без нескольких солдат справлюсь, а если подобное случится во время военной кампании? Удивительно, что до сих пор обходилось без прецедентов… Впрочем, будь у этих гвардейцев командир посерьезнее, глядишь, и все бы обернулось иначе. С другой стороны, если уж они судебного мага не побоялись… Нужно будет поподробнее познакомиться с тонкостями этого культа, а перед тем - выяснить поподробнее, какие именно "сказки" рассказывали деревенские и как доказывали свою правоту… Это может пригодиться.