–  А вы, лейтенант?
– спросила я.
– Вы в Мать Ноанн не верите? Раз не побоялись пойти?

Лауринь неопределенно пожал плечами.

–  Неважно, во что я верю… - сказал он хмуро.
– У меня приказ - сопровождать вас, госпожа Нарен. Я и сопровождаю…

"Боится, " - поняла я. Трусит так, что сердце в пятки уходит. В лесу ветка треснула, а Лауриня аж подбросило, до сих пор по сторонам озирается. Однако же идет со мной… Давно мне не попадалось людей с таким чувством долга! Хм… кто знает, может быть, из этого мальчишки все-таки выйдет толк?

Разговор дальше не клеился. Лауринь делался все более дерганым, вздрагивая при каждом шорохе, а когда из придорожного куста с шумом взлетела крупная птица, так и вовсе, по-моему, едва не получил разрыв сердца. И что с таким спутником прикажете делать? Ночью-то он и вовсе с перепугу рехнуться может!

Кстати о ночи: уже начало смеркаться, неплохо было бы поискать место для ночлега. В лес входить почему-то очень не хотелось, хотя "заворотка" со своей изнанки не должна была бы так действовать, да и днем я ничего подобного не ощущала… Но не посреди же дороги ночевать? Стоило мне подумать об этом, как моя кобыла вдруг насторожила уши. Впереди, за поворотом дороги, раздался отчетливый стук копыт. Всадник определенно был не один.

–  Ого, да мы тут не одни!
– приятно удивилась я.

Интересно, кто это? Впрочем, что гадать, скоро все станет ясно…

Появившиеся из-за поворота всадники, числом трое, при виде нас, мягко говоря, опешили. Остановились в десятке шагов, рассматривая нас. Я тоже беззастенчиво их разглядывала. Люди как люди, ничего потустороннего в них не было. И способностей к магии тоже не было, разве что едва заметно фонили простенькие амулеты - на удачу, от сглаза и прочее в том же духе. Одеты просто и практично, держатся по-хозяйски. Лошади - крупные, ухоженные, тоже выглядели самыми обычными животными. Породу я, правда, опознать не смогла: горбоносые, как тайены, но слишком рослые и ширококостные… Должно быть, какая-то помесь.

–  Кто вы такие?
– спросил наконец один из всадников, справившись с удивлением. Был он невысок ростом, насколько можно было судить, темноволос и довольно-таки некрасив. В седле он держался уверенно, а на поясе красовался такой арсенал, что хватило бы вооружить троих.

–  Флоссия Нарен к вашим услугам, - охотно представилась я, вынув трубку изо рта.
– Независимый судебный маг. В настоящее время нахожусь под покровительством Его величества Арнелия. А этот юноша, - я махнула рукой в сторону Лауриня, - лейтенант королевской гвардии Лауринь. Мой сопровождающий.

–  И что вам здесь надо?
– мрачно поинтересовался все тот же всадник.

–  Я, видите ли, провожу расследование, - весьма дружелюбно ответила я. Ссориться с ними в мои планы не входило.
– Выяснение обстоятельств гибели сборщика податей завело меня в этот лес. Я надеялась, что смогу отыскать здесь того, кто ответит на мои вопросы.

–  Как вы вообще сюда попали?
– сердито спросил второй всадник, молодой светловолосый парень с заметным шрамом на лбу.
– Чужим сюда вход заказан!

–  Я ведь представилась, уважаемый, - мягко ответила я, сделав вид, будто не заметила, как третий всадник скроил юнцу угрожающую рожу.
– Я маг, и та милая "заворотка" вкупе с мороком на меня не действуют. Кстати, вы до сих пор не представились. Вам не кажется, что это невежливо по отношению к даме?

–  Гм… - произнес первый всадник, сообразив, видимо, что магов злить не стоит.
– Вы уж простите… э-э-э… сударыня, мы люди простые, обхождению не обучены… Меня звать Вальтом, этот, - он ткнул пальцем в юнца со шрамом, - Сорс, а вот он - Рин.

–  Рада знакомству, - наклонила я голову.
– А теперь, может быть, мы спешимся и подумаем о ночлеге? На мой взгляд, уже довольно темно!

–  Это вы верно говорите, - кивнул Вальт.
– Прошу за нами, сударыня, тут неподалеку хорошее местечко есть…

Некоторое время ехали молча. Троица приглядывалась ко мне, явно сочтя Лауриня не стоящим особого внимания, я изучала их. Вроде бы люди как люди, только речь чуточку странная. Сударыней меня давным-давно никто не называл, это обращение безнадежно вышло из моды. Да и некоторые другие обороты…

–  Повезло вам, что вы засветло на разъезд наткнулись, - нарушил молчание Вальт.

–  Люди в деревне говорили, что ночью в лесу опасно, - кивнула я.
– Значит, это не выдумки?

–  Какие там выдумки, сударыня, - вздохнул Вальт.
– Не встреть мы вас, остались бы от вас рожки да ножки…

–  А конкретнее?
– навострила я уши.

–  О прочем вам рейе Фейна расскажет, если решит, что можно, - уклончиво ответил Вальт.
– Мы вас к нему проводим, все одно возвращаться пора. С ним и про все остальное поговорите, а мы люди маленькие, нам много знать не положено… - Он умолк, потом добавил: - Только вы уж поверьте, сударыня, ночью в лес в одиночку соваться не стоит. И от нас лучше ни на шаг, а то мало ли…