— Чарли, сынок, как ты можешь так говорить! — Джастина посмотрела на сына с явной укоризной. — Рендл все эти годы не просто работал с твоим отцом, но и был его другом. Вспомни, ведь, если бы не Рендл, Рой мог так и не узнать, что ты его сын.

— Во-во, это я и имею в виду. — Чарли поднял глаза к потолку. — Он совершенно не умеет держать язык за зубами.

По виду Джастины Вайолет поняла, что та не просто расстроена, но даже встревожена словами сына. Не зная человека, о котором шла речь, она не могла судить, кто из них двоих прав, но ей было ясно, что Джастина не одобряет слова Чарли.

— А мне всегда казалось, что Рендл тебе нравится, — сказала Джастина, снимая оладьи со сковороды и выкладывая их горкой на блюдо.

— Да, нравится, но ему надо научиться держать язык за зубами.

Джастина вздохнула, но промолчала. А Чарли, окинув взглядом кухню, обратился к Вайолет:

— Сэм еще спит?

Он заметил отсутствие ее сына! До сих пор Чарли, при всем своем добром отношении к мальчику, не был настолько внимателен.

— Пьет сок на веранде, — пояснила Вайолет и, решив, что Джастине и Чарли наверняка хочется побыть наедине, добавила:

— Оладьи почти готовы. Пойду позову его завтракать.

Как только она вышла, Чарли приблизился к матери.

— Вайолет объяснила тебе, почему она здесь?

— Да ты сам сказал — у нее машина сломалась, — ответила Джастина. — А что? Есть еще какие-нибудь причины?

Он пожал плечами.

— Деньги.

Несколько секунд он ждал ответа, но, так и не получив его, произнес:

— Ну давай, давай, отчитай меня как следует, скажи, что я дурак.

Джастина ограничилась едва заметной улыбкой, при виде которой Чарли вдруг остро почувствовал, как сильно ему не хватало родителей все это время.

— А вот и не скажу. Ты взрослый человек. И сам знаешь, как поступать.

Должен был бы знать, подумал Чарли. Но не знает. Отношения с женщинами у него не ладились. Нельзя сказать, что он избегает их общества. Напротив, быть может, истина в том, что оно ему чересчур нравится. Но все женщины требуют времени и внимания. Им нужен мужчина, который ради любви отдаст сердце и душу. Вряд ли найдется женщина, способная смириться с тем, что предмет пожизненной любви Чарли — бляха рейнджера на его груди.

— Взрослый-то я взрослый, но все равно между отцом и мною — огромная разница.

— В чем же?

— У него есть ты.

— О, Чарли… — начала было Джастина, но в этот момент на пороге появилась Вайолет с Сэмом.

Она посмотрела на Джастину, перевела глаза на Чарли и в нерешительности остановилась.

— Может, нам лучше еще несколько минут побыть на веранде?

Чарли и Джастина воззрились на нее с таким удивлением, что Вайолет покраснела.

— Вы ведь давно не виделись, вам, наверное, есть о чем поговорить наедине. Джастина нашлась первой.

— Не говорите ерунды, Вайолет. Оладьи готовы. Кроме того, нет ничего такого, что мы с Чарли не могли бы обсудить при вас. Правда, сынок?

— Чистая правда.

Все уселись за стол, на середину которого Джастина рядом с оладьями поставила блюдо с мясными закусками, и принялись за еду.

Сэм уписывал за обе щеки. Не обращая внимания на взрослых, он засовывал в рот большие куски оладий с сиропом.

Чувствуя себя лишней, Вайолет тоже сделала вид, что сосредоточилась на еде. Иначе Джастина и Чарли сочли бы себя обязанными вовлечь ее в общий разговор. А между тем она здесь посторонний человек.

— Как дела у Кэролин? — поинтересовался у матери Чарли. — Не собирается в ближайшее время домой?

— У нее все нормально. Но она вряд ли сможет приехать. В Калифорнии вскоре должна состояться выставка ее работ.

Чарли положил себе на тарелку несколько кусков бекона. Интересно, подумала Вайолет, как он живет у себя в Форт-Ворфе? Готовит сам или питается вне дома? А может, его возлюбленная или подруга заботится о нем? Глупо, конечно, даже опасно позволять себе думать о таких вещах, но и не думать она просто не в состоянии. Чарли уже прочно засел в ее голове, и изгнать его оттуда нет никакой возможности.

— Когда ты уезжала из дома, папа, скорее всего, уже ушел на работу, — предположил Чарли.

— Да нет, — покачала головой Джастина, — на самом деле он собирался со мной. Мы как раз садились в машину, когда ему позвонили. Просил тебе передать, что заедет попозже.

— Звонили, разумеется, с работы, — произнес Чарли.

— Да, да, что за вопрос, конечно, с работы, — кивнула Джастина. — Ты — сын шерифа, да и сам рейнджер, так что должен хорошо знать, как это бывает. — Она взглянула на Вайолет. — Я не заметила на вашей руке обручального кольца. Вы не замужем?