Джастина помолчала, словно обдумывая что-то.

— У меня, пожалуй, тоже кое-что для нее найдется. С тех пор, как твоя кузина Эмили родила малютку Гарлана Купера, она засела дома и занимается счетоводством. Все бумаги, касающиеся ранчо, мы отдали ей. Но у нас осталась масса личных счетов, до которых у меня никогда не доходят руки. Вайолет могла бы привести все это в порядок.

— Ты правда этого хочешь? — спросил Чарли.

— Мне нравится твоя Вайолет, — мягко улыбнулась Джастина. — И я буду рада ей помочь.

— Она не моя, мама, — устало и недовольно взглянул на мать Чарли. — И даже не думай об этом, слышишь?

— Да, да, дорогой! — усмехнулась Джастина. — Ты же поклялся не связываться с женщинами. И как я могла забыть?

Чарли нахмурился, а она, приподнявшись на носки, чмокнула его в щеку.

— Мне пора. Когда отдохнешь и осмотришься, привози Вайолет к нам на ранчо, и я передам ей все бумаги. А если приедешь к ужину, то, быть может, совершенно случайно попадешь на твой любимый маринованный перец, — добавила она с лукавой улыбкой.

Чарли распахнул перед матерью дверцу машины и помог ей сесть.

— Ждите, мы скоро приедем! — пообещал он и помахал на прощанье рукой.

Машина скрылась за поворотом, Чарли повернулся и медленно пошел к дому. Сидя на полу веранды Вайолет играла с Сэмом маленьким трактором. После завтрака она сменила халат на желтые шорты и бирюзовую блузку, волосы собрала в конский хвостик и в этом наряде выглядела совсем как подросток. Но ее выдавали грустные усталые глаза, каких не встретишь у беспечных юнцов. Нет, она не подросток, она — вдова, к тому же обремененная многочисленными проблемами.

Глядя на Чарли, поднимающегося по ступеням крыльца, Вайолет спросила:

— Все в порядке?

— Да, конечно. А почему вы спрашиваете? Что, собственно, может быть не в порядке?

Не обращая внимания на Сэма, теребившего ее ногу — была ее очередь запускать трактор, — и не спуская глаз с Чарли, Вайолет проронила:

— Ваша мама не сердится, что я здесь? Чарли чуть улыбнулся.

— Что-то я не заметил, чтобы мама была с вами невежлива.

— Да что вы, она была даже слишком вежлива. Но ведь она вас так любит. А следовательно, будет приветлива с каждым человеком в этом доме.

— Уверяю вас, далеко не с каждым. Настолько ее радушия не хватит.

— Мама, ты перестала играть, — вмешался Сэм. — Можно я возьму другие игрушки?

Сэм уселся на деревянный стул, и Вайолет повернулась к сыну.

— Можно. Но только из зеленой сумки. В чемоданы не лазь. И как отыщешь то, что хочешь, выходи на веранду.

— Хорошо. — Сэм побежал в комнату. Дверь громко хлопнула. Вайолет вздохнула.

— Вы уж извините нас.

— За что? — вскинул голову Чарли.

— За шум. За беспокойство. За то, что мешаем вам наслаждаться отпуском.

Чарли не мог припомнить никого, кто бы извинялся так часто, как Вайолет. Она, по всей видимости, не переставала ощущать себя обузой. Интересно, это всегда было так? Или всему виной он, Чарли?

— Я услышу от вас что-нибудь кроме нескончаемых извинений? — проворчал он. — Это я затащил вас сюда. Если вы и мешаете мне, то я должен пенять только на самого себя.

— Как умело вы жонглируете словами, Чарли Парди, — протянула она. — А сейчас я была бы вам весьма признательна, если бы вы отвезли меня в Рюидосо. Я вам заплачу, на это у меня денег хватит.

Он с укором ткнул в нее пальцем.

— Запомните, никому не следует говорить, что у вас при себе есть деньги.

Не владея собой, Вайолет нагнулась и схватила руку Чарли.

— Нечего грозить мне, — сердито сказала она. — Я просила вас отвезти меня в Рюидосо, а не читать лекцию о безопасности.

Она отпустила его руку. Чарли с минуту внимательно смотрел на нее.

— И откуда у вас такой характер? До добра он вас не доведет, — предупредил он.

— Как ни странно, до встречи с вами я и не подозревала, что у меня дурной характер, — огрызнулась Вайолет.

— Еще бы! — усмехнулся Чарли в ответ. Он не спускал с нее глаз, а она старалась выдержать его взгляд. Хотя это было нелегко. Всякий раз, глядя в голубые глаза Чарли, Вайолет вспоминала его поцелуи. Вкус его губ. Нежность сильных рук. Его крепкие объятия…

— Так что вы скажете о поездке в Рюидосо? Нам с Сэмом уже пора ехать.

— Позвольте полюбопытствовать, а что это вы так заспешили? — спросил Чарли. — До завтрака вы что-то не слишком торопились уезжать.

Больше она не выдержит. Сердце ее колотится как бешеное, в голове все смешалось. Лучше уж отвести глаза, пока она не забыла, о чем они разговаривают.