— Да, не торопилась, потому что имею хоть какое-то представление о правилах приличия. И не хотела показаться неблагодарной. Особенно в присутствии вашей мамы, которая была так добра ко мне.

Сложив руки на груди, Чарли прищурился.

— Ах так. Значит, обижать мою мать вам не хотелось, а меня можно. Вайолет потерла висок.

— Не совсем так. Я и вас ни в коем случае не хочу обидеть. У меня одно желание — уехать отсюда.

И почему это современные женщины такие независимые? — кипел в душе Чарли. Они, видите ли, уверены, что сами справятся со всеми неприятностями и в конце концов сумеют завоевать весь мир. А поддержка мужчины им вообще ни к чему. Так по крайней мере они воображают. А у него, Чарли, совершенно иные представления на сей счет.

Это было одной из причин, заставивших его отказаться от любви. Он — мужчина до мозга костей. А каждому мужчине присуща потребность быть необходимым. Она не менее сильна, чем потребность быть любимым. Но до сих пор Чарли не встречал женщины, которая дорожила бы им больше, чем своей независимостью. Да и такой, которую он любил бы больше своей работы, Чарли пока тоже не видел.

Чуть насмешливо взглянув на Вайолет, он произнес:

— Забудьте о Рюидосо. Вы на время останетесь здесь.

— Останусь здесь?! — выпалила она. — Это еще зачем?

— Затем, что я предлагаю вам работу. Даже не одну, а целых две.

Вайолет вскочила на ноги. Держа руки в карманах шортов, она стала ходить кругами по веранде. В ее глазах читалось удивление, даже испуг.

— Вы предлагаете мне работу? Какую именно?

— Ага! — Его голубые глаза скользнули по ее лицу. — Вот вы и заинтересовались, а минуту назад собирались сбежать отсюда. Но, впрочем, это меня нисколько не удивляет. Все женщины, с которыми мне доводилось иметь дело, отличались непостоянством.

Зачем сравнивать ее с женщинами, с которыми он был знаком до нее?

— Вы намекаете на то, что вы — знаток женщин, но возможно ли это, если вы никогда не были женаты?

— Чтобы узнать женщину, вовсе не обязательно на ней жениться, — съязвил он.

— Достаточно разыгрывать из себя мужа, не так ли?

Чарли никогда ни с кем не разыгрывал из себя мужа. Лишь однажды он по-настоящему привязался к женщине. В течение нескольких месяцев его увлечение высокой блондинкой переросло в настоящую любовь. Так ему, во всяком случае, казалось. Он очень бережно относился к своему чувству, искренне желал, чтобы Анджела стала его женой, и был уверен, что и она хочет того же. Каково же было его удивление, когда она, выслушав предложение руки и сердца, в ответ подняла Чарли на смех. Неужели, спросила она, он действительно полагает, что найдется дурочка, которая захочет стать его женой? Женой человека, у которого не хватает времени на то, чтобы снять мундир и спокойно пообедать, не говоря уже о супружеских обязанностях.

Разные представления о браке положили конец их отношениям. За всю свою жизнь Чарли не был так унижен и оскорблен, но печальный опыт открыл ему глаза на женщин и их отношение к его работе. После Анджелы он избегал прочных связей, довольствуясь случайными знакомствами. Но в последний год даже их было очень мало.

— Наученный горьким опытом, я не собираюсь жениться. — Он поднялся со стула и, стиснув зубы, в упор посмотрел на Вайолет. — Так что насчет работы? Хотите или нет?

Близость этого человека как-то странно действовала на Вайолет. Она откинула голову назад, чтобы видеть его лицо, и каждый нерв в ее теле натянулся, как струна на скрипке.

— Вы еще не сообщили, что это за работа.

— Красить, чистить, клеить обои и тому подобное.

— Где?

— Здесь, в моем доме.

— А вторая работа? — Она старалась сохранить спокойный вид.

— Вторая — для моей мамы. Надо навести порядок в ее счетах.

Значит, он говорил о ней со своей матерью. Вайолет не знала, как себя вести — рассердиться, чувствовать себя польщенной, рассыпаться в благодарностях…

Она отвела глаза в сторону и судорожно сглотнула.

— Не знаю, что и сказать. Ничего подобного я не ожидала. — Она повернулась к нему. — А сколько я получу?

— Столько, сколько будет стоить ремонт машины.

— Механик говорил о нескольких сотнях долларов. — Ей трудно было поверить, что у Чарли и его матери найдется для нее так много работы.

— Я прекрасно помню, что сказал механик.

С каким удовольствием она тряхнула бы его, не будь он стеной из мускулов!

— Мне не нужна жалость, Чарли. И подачки тоже. Поэтому было бы лучше, если бы вы отвезли меня в Рюидосо и я подыскала себе нормальную работу.

Наверное, так для всех было бы лучше, подумал Чарли. Но слишком поздно. Он нашел в пустыне птичку со сломанным крылом и не может отпустить ее на волю, пока не вылечит.

— А что вас смущает? Боитесь ручки испачкать?

Она выпрямилась.

— Нет, я не боюсь грязной работы, но…

— Вот и отлично. Тогда начнем, как только вы распакуете вещи.

И он повернулся к ней спиной, давая понять, что разговор окончен. Вайолет схватила его за плечо. Он оглянулся, и сердце ее учащенно забилось.

— Значит, мы с Сэмом останемся здесь?

— Ну конечно. Где же еще?

Вайолет могла бы назвать тысячи, нет — миллион причин, чтобы отказаться. Но она знала, что больше всего на свете хотела остаться здесь, на ранчо техасского рейнджера. Вот это-то и пугало ее.