— У меня есть выбор? — обреченно проговорила я.

— Вообще-то нет, — очаровательно улыбнулся принц. — Но, ничего особенного с тобой в этой поездке не произойдет.

— Ты просто растерзаешь меня, как и других. Ничего особенного.

Я шла за ним как на аркане, то и дело, пытаясь скинуть с предплечья его ладонь.

— Если будешь злить меня, то такое может случиться. Да, — кивнул он.

Конвоир дотолкал меня до лошади и, подхватив, усадил боком на седло, крепко обняв за талию. Я тут же отодвинулась, насколько это было возможно, жутко стесняясь близости парня.

— Хватит ерзать! — осадил он меня. — С лошади хочешь свалиться?

Пришпоренный конь оторвался от земли и поскакал по набухшей дороге, расшвыривая копытами комья мокрой глины. Я перестала шевелиться, втайне даже радуясь, что руки принца крепко держат меня, не давая выпасть.

— Так-то лучше! — улыбнулся Стивник и убрал выбившуюся из косы прядь, слегка касаясь моего уха.

Я дернулась вновь, но уже от неожиданной приятности. Стивник ухмыльнулся краешком губ и вновь устроил руку на талии. Немного придя в себя, я даже стала улавливать нотки какого-то благовония, исходившего от зверского принца — некая пряно-хвойная композиция, приправленная цитрусовой кислинкой. Неужто он, отправляясь отлавливать меня еще и духами обрызгался? Какое, блин, благородство! А то без парфюма вторженку же не прикончишь.

Какое-то время мы проскакали молча. Пейзаж практически не менялся, морозный ветер свистел в ушах и трепал волосы. Замерзла бы я точно, не открой мой странный спутник полы лисьей накидки. Он невозмутимо закутал меня, привлекая к себе еще ближе.

Неизвестность мучила и пугала. Почему он так странно себя ведет? То подсказывает, как прогнать медведя, то размахивает мечом прямо перед носом? Дает сбежать, а потом ловит? Что за игру затеял? Развлекается с новой жертвой? Или сам не знает, чего хочет?

— Спрашивай, — будто прочитав мои мысли, приказал Стивник. — Уже вся извертелась.

— Как ты узнал, что я попытаюсь сбежать?

— Тоже мне новость! — ухмыльнулся он. — Я же тебе все карты в руки дал: и связал по-особому, и замок не навесил.

— Это что, была манипуляция? — праведно возмутилась я. — Ты специально хотел, чтобы я удрала?

— Хотел, — кивнул Стивник. — Но тебя еще и дополнительно сдали.

Я обернулась и с подозрением уставилась в его чернеющие глаза.

— Да. Толстушка ночью прибегала во дворец. Обещала одну прехорошенькую светлую головку в обмен на жизнь ее муженька.

— Лали… как же она могла? — расстроилась, было, я. — Хотя… я ей не понравилась. Это было понятно с первых минут.

— Приревновала она тебя. И не безосновательно, — принц покрепче сжал меня, вновь привлекая к себе. — Ты, такая красивая. И он так на тебя смотрел…

— Как? — удивлению моему не было предела.

Ох и мерзко же я себя чувствовала… Ни за что, ни про что, стала причиной семейного раздора. А эта Лали… и что мне теперь грозит за побег?

— Прямо, как я на тебя сейчас! — уверенно ответил Стивник.

Наши глаза встретились. Снова все вокруг сделалось неважным: расплывалось и колыхалось на периферии. Я с трудом прикрыла веки и слабо взмолилась:

— Так отпусти тогда. Честное слово, уйду к себе и больше не вернусь.

— Отпустил бы, но передумал! — нагло ухмылялся принц, словно забавляясь с новой игрушкой.

— Почему передумал? Может, еще раз передумаешь?!

— Э, нет, красавица! Теперь точно не отпущу! — чокнутый королевич сжал меня так, что, еще бы чуть-чуть, и я осталась бы без ребер.

— Эй, больно! — вскрикнула я от неожиданности.

— Прости, — он тут же ослабил хватку.

Какое-то время мы ехали молча. Мое бедное, неприученное к длинным конным переездам тело, начало затекать в неудобном положении.

— Устала? — сжалился Стивник.

Он осадил лошадь. Спрыгнул сам и помог мне.

— Тут произрастают кепперы — особый сорт грибов, — озабоченно огляделся Стивник. — Разомнемся и заодно насобираем деликатес к обеду.

— Кроме тебя больше некому их собирать? — насмешливо поинтересовалась я.

Нет, ну на самом деле — серьезный принц, суровый парень, терзающий невинных девушек, гроза Лордонового королевства, и на тебе! Грибочки собирает.

— Считай, что это мой второй любимый вид развлечений, — Стивник достал парочку небольших ножей.

— Второй, после издевательств над красивыми женщинами? — хмыкнула я, отходя, на всякий случай, подальше от принца.

— Ну, конечно! — очаровательно улыбнулся королевич с садистскими наклонностями. — Держи нож. Только без глупостей. Отрезай лишь шляпки. Остальное — не вкусно и опасно.