Воздух на РАСе-пятом был прохладный и застоявшийся. Около вентиляционного отверстия кружили пылинки, что красноречиво свидетельствовало о том, что помещениями давно не пользовались. Система воздухообмена с гулом выходила из спячки и пересчитывала прибывших специалистов, которых ей предстояло обеспечивать кислородом. С людьми у нее хлопот прибавилось.

— Времени у нас не сказать, чтобы мало, Карл… Но мой корабль только что атаковали. Так что, как говорится, простите мое нетерпение, — усмехнулся Гардон. — Не возражаешь, если я начну?

Он окинул взглядом тесную каюту, присел на край стола и засунул бластер в кобуру.

Кристина во все глаза смотрела на мужа.

Вот он — Карл, к которому она так рвалась. Она скучала по нему с первого дня отпуска. Все это время, несмотря на все приключения, а во многом — благодаря им, она отчаянно мечтала снова оказаться в том дальнем космосе, который принадлежал только им двоим. Неважно на РАСе или на базе «Гравистар-11», или еще дальше… Так почему же до боли в горле ей хочется крикнуть «Карл! Пожалуйста. Я так хочу к тебе», если она запросто может до него дотронуться.

Ничего не будет как раньше. Никогда.

— Два гравитационных удара за десять лет — это чертовски много, да Карл? — спросил Гардон. — Казуистика, как говорит мой бортинженер… Никто об этом не подозревал, пока РАСы не расконсервировали после войны, и ваша группа не начала работать с накопленным материалом. И что в результате? Кому сказать — не поверит! Гравитационная волна из жутких глубин космоса бьет через подпространство в направлении Летиции и уходит еще дальше к центру. А означает это, что где-то неподалеку плавает спонтанный подпространственный тоннель. Устойчивая червоточина в ткани Вселенной. Не повезло этому участку космоса: сектор, включая «ТЗС-гамма-202» и Летицию, простреливается через подпространство до самой Айтелы. Просто чудо, что никто не попал под раздачу, кроме беспилотного магистральника, который посчитали без вести пропавшим из-за ошибок команды запуска.

— Ты преувеличиваешь, капитан, — негромко сказал Карл.

— Да неужели?! Я тебя в окрестностях «ТЗС-гамма-202» покатаю. Есть там пара живописных местечек: льдистые туманности, каменные реки, текущие вокруг планет-гигантов. Звезды в муфтах пыли и кольцах из кристаллов. Хрен его знает, как они такие сформировались… Корабли гробятся в аномалиях, а на душе, понимаешь, такое светлое чувство от всей этой неземной красоты! Тебе понравится, Карл… Если я преувеличиваю, то совсем немного. А ты скрываешь жизненно важную информацию и фальсифицируешь данные. И у меня только один вопрос.

— Зачем? — Кристина его опередила. — Зачем ты это сделал, Карл?!

— Вообще-то я хотел узнать, чьи ребята были на «Даркспейсе»… Ответь ей первой.

— Ты же не хотела всерьез провести жизнь вот так, Крис, — тихо сказал Карл, посмотрел на бластер капитана, воздержался от жестикуляции и обвел комнату глазами. — Это даже не обман. Они бы просто не стали выдавать в отчет часть информации. Отформатировали бы базу данных, подчистили записи РАСов…

Она хотела. Как папа и мама. Счастье среди звезд, которое было у них и которого больше никогда не будет у нее. Кому нужна галактическая шлюха с черной дырой в сердце.

— Две черных дыры, — сказала Кристина севшим голосом. — Которые сольются через два с половиной месяца. Как они их собирались подчистить?

— Это обычное слияние, Крис, какие мы с тобой наблюдали много раз. Спонтанных тоннелей не бывает, если ты об этом. Первый всплеск активности, который записали РАСы невозможно интерпретировать однозначно. Второй — с некоторой долей вероятности пробил континуум, но не причинил практически никакого ущерба. Третья волна, да еще такой разрушительной силы статистически невозможна, ты сама мне это говорила!

— Статистически меня несколько раз убили… Извините, что перебила вас, господин капитан.

По щеке у девчонки скатилась прозрачная слезинка и сорвалась.

Рэд почувствовал непреодолимое желание отстрелить что-нибудь этому придурку Маршански. Голову, например. Чтобы в нее не лезли шальные мысли о легких деньгах, на которые можно купить домишко на Аналогах. Дальний разведчик должен быть одержим идеей освоения пространства. Это ему больше подходит.

— За чей счет гуляем, Карл? — спросил Рэд. — Летиция? ТЗС? Добывающие компании? Кому невыгодно закрывать сектор для полетов? Ну?

— «Альфар», — нехотя обронил Карл после паузы. — Транспортный узел Летиция — их дочка, в районе Айтелы у них центр запуска. Они практически монополизировали перевозки в секторе, у них картельный сговор с колониальными властями, которым нужна транспортная инфраструктура. Частникам и грузовикам вроде того, на котором вы прибыли, перепадают жалкие крохи.

— Вот как… Прибыльный у тебя бизнес, Карл, и партнеры солидные. Ты, правда, думал, что они оставят живых свидетелей?

— Я их по галактикам не искал! — неожиданно огрызнулся Карл, загнанный в угол. — Они сами на меня вышли. Сами! Навязали своего аналитика… Какой у меня был выбор, Рэджинальд? Сам подумай. Все, что я успевал — отослать Кристину до их появления, — договорил он устало и зло.