Кейт курил на своем месте. Кроме едва уловимого запаха табака, с которым успешно справлялась модернизированная Виктором вентиляционная система, в рубке витал запах алкоголя. Но бутылки Кейт с Джери напоказ не выставляли. Внезапное объявление сухого закона произвело на экипаж не меньшее впечатление, чем на гостей с «Лающей кошки».

— Кристина с Карлом на борту? — спросил Рэд.

— Да, ребята за ними сгоняли, привезли. Я эту парочку к Белтсу отправил, у него перекантуются. Нечего им делать в командном отсеке. Одна девчонка еще куда ни шло…

— Спасибо, Джери, — с чувством сказал Рэд, имея в виду отнюдь не размещение пассажиров.

— Кейту скажи спасибо. Я-то что.

— И Кейту, — согласился Гардон, кивнув радисту.

— Не за что, капитан. Тривиальные уловки, делать нечего. Ребятки думали, кнопку маскировки нажали — их никто не видит.

— «Лающая кошка» не видела.

— Не сравнивай, Рэд. На грузовике командный состав — тройка. И полноценного узла связи нет, — пожал плечами Кейт.

Гардон прошел к своему месту, по примеру Стрэйка развернул кресло и сел.

— Ну что, разбор полетов устраивать будем?

— Знаешь, капитан… — негромко сказал Джери. — Ты давай это в следующий раз кому-нибудь другому говори: мол, дождись, пока меня с девчонками убивать начнут, потом стреляй. Старый я уже для всех этих финтов с подрывом торпед, имитацией облака и уходом в подпространство. У меня и без того седых волос хватает. Выпьешь?

Рэд отрицательно качнул головой, передумал и показал «чуть-чуть» большим и указательным пальцем.

Разбор полетов они все-таки устроили. Гардон со Стрэйком даже успели немного поспорить, скорее отдавая дань традиции, которая требовала рассмотрения тем более широкого круга проблем, чем дальше заходило обсуждение.

— …если экранирование на отражении, как ты в подпространство уйдешь, Рэд? Защитное поле как пробка на входе в тоннель. Энергоресурс падает. Иди прыгни! Пока ускорители до мощности перехода догонят, сто раз собьют.

Рэд щелкнул зажигалкой, закурив вторую сигарету подряд.

— Щиты на отражение, щиты на поглощение… — сказал он, выдохнув дым в потолок. — Какая разница, Джери! Тут не угадаешь, где экранирование просядет. Если тяжелые орудия бьют, какой смысл в эти игры играть перед прыжком, все равно — уходить!

— Где ты видел на «Даркспейсах» тяжелое вооружение?

— Ты спросил, я ответил. При чем тут «Даркспейс»!

— Действительно. Давайте чей-нибудь крейсер грохнем! Узнаете, кто прав, — не оборачиваясь, сказал Серж.

— Ты смотри, кто заговорил, капитан!

— Эксперт.

— Не отвлекайся, Серж.

— Что я здесь делаю? — спросил штурман. — Шумно, дымно, все бухают, заставляют работать не по специальности, подставляют под огонь… Не ценят!

— Он справился, — сказал Джери в ответ на безмолвный вопрос капитана.

В отсутствии Виктора Блохина Серж оставался в рубке единственным строго гражданским специалистом. Джери, конечно, был уже тепленьким, иначе высказался бы в инком. Но эта короткая характеристика означала, что он не станет настаивать на выводе штурмана из экипажа, или, по крайней мере, его удастся переубедить.

Кейт переиграл «Даркспейс» в сухую. Серж только что в зародыше погасил разгорающийся конфликт между сослуживцами, спровоцировав их обоих и «вызвав огонь на себя». До сегодняшнего дня Рэд за своим штурманом ничего подобного не замечал. Распускать такой экипаж — преступление.

— Шесть лет прошло, как война кончилась, а счетчик все крутится, — запинаясь, пробормотал Стрэйк. — Еще один сбитый. Адская машинка, хрен остановишь…

Серж отвлекся от управления и оглянулся.

— Пойдем отдыхать, Джери, — предложил Гардон, сделал штурману знак молчать, и выстрелил окурком в утилизатор. — Пойдем-пойдем! Видишь, наш персональный пилот нервничает. И пожарная сигнализация рубки сейчас орать начнет. Еще одного завывания сигналок я сегодня не переживу. Кейт, хватит здесь дымить, шагай курить в бар. И бутылки отсюда забирай. Бардак на корабле.

«Серж, Стрэйка не вызывать, — добавил он в инком. — Я на связи, я тебя сам сменю».

Бригаду техников Рэд Дэзи все-таки выделил в качестве компенсации морального вреда и материального ущерба. Вторая бригада работала у себя дома, на корпусе «Моники». После боя, пусть и скоротечного, наружный мониторинг МНК-17 по протоколу все равно требовалось провести. Отдать все внимание чужому звездолету — это было бы несправедливо.