По нижнему краю центрального обзорника растянулась зеленая цепь квадратиков, обозначающая наличие рабочих топливных элементов. Дешевая графика, дорогое удовольствие — летать в дальнем космосе. В правый верхний угол Кейт вывел иконку локатора, непрерывно испускавшего тонкие черточки волн.

Как только звездолет достиг Улитки, подпространственные переходы сократились до сверхкоротких прыжков. В тех областях галактики, которые штурман с радистом отметили как перспективные, Рэд и Джери глушили маршевые. «Моника» летела, ощетинившись радарами и изредка вспыхивая выхлопом маневровых двигателей. От старинных космических аппаратов и комет ее отличало мерцающее облако защитного поля. И еще скорость. Вряд ли какая-то комета могла похвастаться, что набрала ход в три четверти скорости света. Через несколько часов такого баллистического полета, Рэд начинал дергать контрольную панель на предмет проверки жизнеспособности маршевых двигателей.

— В Дальней разведке сплошь и рядом так летают, когда приходят в район исследования, — как бы невзначай заметил Блохин, который пришел менять капитана.

— Виктор, ты на «Гравистаре» был? — спросил Рэд.

— Ну, был.

— Понравилось?

— Так себе.

— Вот и не говори мне ничего про Дальнюю разведку!

— А на первый взгляд заманчиво, да Рэд? «Твой шаг в неизведанное» и все такое… Я ведь, в самом деле, туда собирался. Вот уж никогда не думал, что скажу спасибо папе с мамой, что не отпустили.

— Как это не отпустили? А кто мне рассказывал про то, как он весь такой самостоятельный из дома удирал! Или это была тщательно придуманная легенда, чтобы сблизиться с командиром спасательного катера в моем лице?

— Про сближение — интересная мысль, — сказал Блохин.

— Да, но сейчас не об этом. Ты путаешься в показаниях, друг мой.

— Ничуть. Расскажу как-нибудь.

— Самое время излить душу. Скука смертная!

— Отстань, Рэджи.

Но Гардон демонстративно развернул кресло.

— Мне твои семейные неурядицы и сердечные дела дорого обходятся, — сказал он. — Спасибо, в этот раз внешним погрузчиком отделались. Так что мне жутко интересно, как ты попал в «Службу Спасения», если собирался в Дальнюю разведку.

— Как, как… Отец провел сепаратные переговоры с командором Пайнтером. Пока я диплом защищал, они запрос организовали на инженера базы спасателей в Бете. Представляешь, вчерашний студен — и сразу ведущим специалистом. Кто ж откажется, тем более, что в отделе трудоустройства ДР всякую ерунду предлагали… Мне Пайнтер сам рассказал, когда я ему рапорт подал о переводе в летное подразделение. Ка-ак начал наш суровый командор недовольно сопеть и бровями шевелить!

Рэд улыбнулся, вспомнив колоритного шефа Службы Спасения.

— Ах, вот оно что! Я не знал.

— Теперь знаешь, — буркнул Блохин. — Пайнтер меня специально тебе подсунул, думал не сработаемся, и он меня обратно на базу вернет.

— Ну да… Я вообще-то кого поопытнее просил.

Капитан вернул кресло в рабочее положение и посмотрел на бегущую строку под значком локатора.

«Нет объектов искусственного происхождения. Сканирование. Нет объектов искусственного происхождения»…

Эту безрадостную информационную сводку они наблюдали неделю. Экипаж потихоньку впадал в уныние. На обзорниках ходовой рубки Улитка раскручивала дырявые рукава туманностей, все в иссиня-черных промоинах неисследованного космоса. Протозвезды, мелькающие в ядре пестрым калейдоскопом, изливали в пространство мегатонны вещества, выбивали его из окружающих протопланетных дисков и выстреливали им в близлежащие облака пыли и газа. От столкновений формировались видимые на глаз ударные волны.

— Если «Пасифик» выскочил к ядру галактики, его в пыль перемололо, — сказал Виктор, словно прочитав мысли своего капитана. — На поиски обломков тыща лет уйдет. Ни к чему нам туда соваться.

— Я и не собирался.

— А зачем ты в ту сторону смотришь? — подозрительно спросил Блохин.

Рэд вспомнил, как в навигационном окне «Лающей кошки» болезненно перемигивались серые кружки астрономических объектов, пока Ханна не восстановила работу систем ориентации. Благодаря ее усилиям опорные точки совместились с картинкой звездного атласа, что позволило «Лающей кошке» встроить в картину мира снежинку «Гравистара», крутившуюся в пустоте.

— Виктор, представь, что «Пасифик» вышел из прыжка полностью дезориентированным, но его автоматика и ходовая уцелели…

— Представил и что из того?

— С чего мы вообще решили, что тягач находится в аварийном состоянии? — задумчиво сказал Рэд. — Разворачиваемся! Командный состав — в рубку.

— Вот тебе раз! Называется, обсудили, где искать.

— Засекли что-то? — поинтересовался Стрэйк, который пришел первым.

— Нет, Джери. Дело не в этом. Мы или найдем золотой поезд целиком или не найдем ничего. Наш «Пасифик-MT-314» не попал под гравитационный удар! Это чушь, вблизи сливающихся нейтронных звезд не уцелеть ни в обычном космосе, ни в подпространстве. Кто сказал, что спонтанный тоннель провешен прямо к источнику гравитационных возмущений как монорельс?! Наш золотой поезд попал в аномалию, аварийно выскочил в незаданный квадрат, дезориентировался и запустил сканирование региона…