Бык в углу промычал, как будто в насмешку над потугами Ратибора.

– Да заткнись ты, тупая скотина, – бросил турич.

А затем уже послышались звуки шагов. Первым в хлев вернулся Улэк. В руке он держал череп минотавра.

– С быком разговариваешь?

– Попросил его клетку открыть, а он копытами не управится.

Покивав, Улэк прошёл к своему питомцу и уселся подле него на старую поилку. Поглаживая одной рукой быка по морде, второй нандиец поднял найденный череп.

– Знаешь, кто это? Я вот тоже не знаю, но нашёл я его в тереме. Может, это череп князя, а может, его слуги. В самом-то деле, не престало князю прятаться в доме, когда такое творится. Думаю, смерть настигла его на крепостной стене.

Улэк отложил череп в сторону и взглянул в глаза Ратибору:

– Ты знаешь, кто уничтожил этот город? И всё остальное княжество? Думаю, догадываешься. Это сделала Седая Скотница. В одиночку.

– Много же работы у неё было. Пирамиды из черепов складывать, думается мне, непросто.

– Ты, Ратибор, похоже, не совсем понимаешь, кто такая Скотница. Да, имя у неё такое, что легко принять за вредного духа, ну, в крайнем случае, демона. Но расскажу я тебе свою версию Туровой Охоты. Суть в том, что никуда Тур не уходил, не охотился он на исполинов в далёких краях. Он был убит Скотницей. И оба его брата, и супруга, и названная дочь.

– Кто же такая эта Скотница?

– Богиня. Из тех, чьи культы давно забыты.

– И зачем ей понадобилось уничтожать Бриславию и её богов?

– А вот этого никто не знает. В легендах упоминается некая месть, вот только чем богине могли насолить туричи… Даже страшно представить такое преступление, за которое сравнивали бы с землёй целое королевство.

– Княжество.

– Да, твоя правда.

Ратибор не разделял ужасов нандийца. Турич не отрицал, что случившееся здесь было кошмаром, но склонялся к тому, что это дело рук вполне земной армии. О чём не преминул сказать:

– А с чего бы тебе доверять этим легендам?

– Потому что Седая Скотница реальна. Когда она обратила в могильник Бриславию, то принялся разъезжать по всем Землям за Башнями и выискивать недобитых сынов Тура. И однажды она явилась в Волчью деревню.

– Хочешь сказать, – напрягся Ратибор, – ты её видел?

– Это случилось до моего рождения. Но некоторые старцы застали её буйство. Рассказывают, что Скотница прибыла на скрипучей повозке, увешанной рогатыми черепами. Она выехала на главную площадь, поднялась на козлах и спросила, не прячут ли жители в своих домах туричей. На счастье, ни одного из них в поселении не нашлось.

– Но дело всё равно добром не кончилось?

Улэк кивнул и рассказал:

– Жители клялись, что туричей в жизни не видели. Однако Скотница увидела в толпе оронов и рассвирепела. Достав хлыст, она принялась бить рогатых так, что рассекала тем плоть. Разгоняя оронов, богиня порушила немало домов и забила десятки невинных. После случившегося Скотница наказала гнать оронов прочь, а туричей хватать и везти к ней на север. За каждого сына Тура богиня обещала щедрую награду.

– И поэтому я сижу в клетке? Из-за баек выживших из ума стариков?

Улэк посуровел и поднялся с поилки. Подойдя ближе к Ратибору, нандиец изрёк внушительно:

– Ты не слышал, с каким ужасом они описывают случившееся. Не видел, как иных старцев просят рассказать о случившемся, а те молят убить их, но не уговаривать. Если ты повидал много болтунов, то понял бы, что наши старцы не лгут.

Затем в мимике нандийца мелькнула нотка стыда, и он отвёл взгляд в сторону.

– Мои товарищи пленили тебя ради даров Скотницы. Я не знаю, наградит ли она нас за твою голову – но хотя бы не накажет жителей Волчьей деревни. Если бы она узнала, что к нам захаживал турич, а мы отпустили его своей дорогой… А ведь она непременно узнала бы.

– О ближних, значит, подумал.

– Вроде того. Если быть честным, я забочусь о брате. И раз уж Бадил живёт в Волчьей деревне, то и о ней забочусь тоже.

Улэк встал у выхода и облокотился на косяк. Скрестив руки на груди, он добавил:

– Мне жаль, что так вышло, честно. Непросто жертвовать тем, кто спас твоего родственника.

– Так поступи по совести: отпусти меня, забирай брата и переезжай подальше от Волчьей деревни.

– Ты не понимаешь, каково это – гневить богов.

Ратибор мог бы посмеяться. За свою жизнь он разгневал не меньше шести.

А тем временем начали возвращаться товарищи Улэка. Никто ничего не обнаружил – бояться в городе было нечего. После разведки звероловы затащили пожитки в избу и оставили Ратибора одного. Лишь однажды пленника проведал Бадил, а всё остальное время четвёрка пропадала в доме. Слышались разговоры, шелест затачиваемого оружия да скрип старой мебели.

Предоставленный сам себе, турич так и не придумал способа высвободиться. Клетка оказалась слишком уж крепкой, колёса подпёрли основательно, а возможности дотянуться хоть до чего-то полезного не было.