Нандийцы поборолись взглядами, и Бадил произнёс гневно:

– Пойдёшь первым, рогатый.

– Как пожелаешь.

Ратибор забросил бурдюк на плечо и двинулся в указанном направлении. За спиной послышались шаги нандийца. Подставлять спину воитель не боялся, потому что у Бадила не было оружия, способного справиться с кольчугой. А ещё он верил словам Улэка. Бадил был одного роста с Ратибором и уступал в ширине плеч. Так что по меркам нандийцев считался тщедушным коротышкой.

Не зная верного пути, турич шёл напролом. Кусты с шелестом раздвигались, под ногами трещали сучья.

– Вот об этом я и говорил, – послышался гортанный голос Бадила. – Не умеешь ходить по лесу. Сейчас со всей округи демоны сбегутся.

– Что ж ты тогда первым не пошёл?

– Буду держаться на отдалении. Пусть тебя сожрут – на меня у тварей аппетиту не останется.

Турич лишь фыркнул, но постарался идти аккуратнее. Бадил так и не соизволил подсказать направление, да и вообще замолчал. Тем не менее, Ратибор набрёл-таки на ручей. Турич прислушался, но вокруг разве что пели птицы, да вышагивали олени. Уверовав, что здесь безопасно, Ратибор вышел на открытое пространство.

Перешагнув ручей, он развернулся лицом к спутнику и опустился на колено. Всё в том же молчании Ратибор наполнил сперва свою флягу, а затем бурдюк Содалита. Закупоривая его, турич вдруг увидел, как к ногам его прилетел мех Янфата. Когда Ратибор поднял голову, Бадил швырнул ему ещё и флягу брата.

– Эти тоже набери.

Турич поднялся и сказал, забрасывая бурдюк на плечо:

– Пытаешься меня спровоцировать?

– Почему бы и нет, рогатый?

Ратибор перешагнул ручей и встал лицом к лицу с нандийцем. По глазам было заметно, как Бадил струхнул, но тотчас придал себе бравый вид.

– Послушай, ты мне не нравишься, – сказал турич, – а я тебе и подавно. Но через пару дней мы разойдёмся и сразу забудем друг друга. Так что стисни зубы и потерпи.

Бадил кивнул на флягу с мехом и сказал упрямо:

– Набери воды.

– Набери сам, а я пошёл.

Турич обошёл нандийца и уже почти добрался до леса, как услышал возглас Бадила:

– Той ночью ты спал чутко. Сегодня лучше не теряй бдительности!

Ратибор обернулся. Не угроза задела турича, а то, как громко произнёс её лягушкообразный дурак. Покрасневший от гнева нандиец заорал в голос. Окрестные птицы перепугались и зашумели крыльями. Бадила же это не особо заботило. Двигаясь резко и нервно, он схватил флягу и подставил под струю воды.

– Слышал про тёмную бабу? – продолжил голосить Бадил. – Демон такой. Подкрадывается ночью и душит. Потом не отличишь, чьих рук дело.

– Ты бы так не орал…

– А ты уже разбираешься, как себя вести? Чего тогда провожатых…

Но договорить Бадил не успел. Прямо подле него берег взорвался земляными брызгами. Из-под земли выскочила косматая тварь и накинулась на нандийца. Ратибор отбросил бурдюк и выхватил меч. Рванув к Бадилу, турич попытался разглядеть, что за демон его атаковал.

Сделать это было непросто: нандийца повалила какая-то шерстистая змея и принялась обвивать кольцами. Бадил сопротивлялся, но был бессилен против прыткой твари. Когда Ратибор приблизился, демон опутал жертву и уселся у неё на ногах.

То, что турич принял за змею, оказалось зверем, похожим на росомаху. Приземистый хищник вымахал до размеров волка, а его длиннющий хвост шесть раз обвился вокруг нандийца. Ратибор бросился на демоническую росомаху, но та вдруг плюнула в лицо комьями глины. И к моменту, как турич прочистил глаза, тварь уже закопалась в землю и потащила за собой Бадила.

Когда нандиец по грудь скрылся в норе, то сумел высвободить руку и протянуть в сторону Ратибора. Тот схватил несчастного и не дал исчезнуть в тесной берлоге. Уперевшись ногами, турич потянул на себя, но демон сопротивлялся отчаянно. Перетянуть землероя не получалось, поэтому Ратибор отбросил меч и дотянулся до ножа. Росомаха резко дёрнула, утягивая жертву глубже. На поверхности остался лишь кончик хвоста, обвивающий нандийцу горло. Ратибор полоснул по нему ножом.

Криков боли не послышалось, а шерстистые кольца не разжались. Зато лапы демона дали слабину, и Ратибору удалось выдернуть Бадила по пояс. Не мешкая, турич нанёс два удара по средним кольцам, и тогда росомаха выпустила добычу. Хвост молниеносно утёк в нору, и турич потянул Бадила на себя – даже без хватки демона выдернуть нандийца из норы оказалось непросто.

Ратибор уложил обессилевшего нандийца и застыл над ямой. Нож для удара был занесён зря: демоническая росомаха возвращаться не пожелала.

Кашляя, Бадил приподнялся на четвереньки. И тут Ратибор осознал, что его меч лежит прямо под рукой у нандийца. Отпихнув того, турич поспешил вернуть своё оружие.

– Вот сука… – выпалил Бадил. – Да сдалась мне твоя железка! Я… дышать-то с трудом могу…

– Так восстанавливай дыхание, нам уходить… скорее надо.

Ратибор услышал, как кто-то бежит сквозь чащу. Уже через пару секунд к ручью выскочил Янфат. Судя по шуму, где-то следом бежал Улэк.