Вопрос породил тишину. Все шестеро стали переглядываться, удивленно поднимая брови и пожимая плечами.

— Они рождаются и умирают постоянно! Плюс регулярный приток новых клонов из лаборатории, на окраинах часто возникают эпидемии, восстания, приносящие смерти, число жителей невозможно контролировать, — ответил один из них. — Я не говорю уже о тех, кто живет за пределами купола.

— Мне нужно хотя бы примерное число, — просил Хет.

Но советники лишь отрицательно мотали головами.

— Ясно, — сделав паузу, произнес принц. — Тогда другой вопрос: сколько у нас питомцев в океане и какое количество людей они смогут транспортировать?

Вопрос вызвал ещё большее недоумение.

— Они обитают там уже очень давно и плодятся сами на свое усмотрение, питомцы находятся под присмотром лаборатории, нам неведомо, сколько их.

Хет задумался. Опять проскользнуло это слово «Лаборатория», словно внутри его государства было еще одно государство, куда более организованное и могущественное, втайне управляющее всем.

— Ну, хорошо! — воскликнул Хет.

Может быть, вы знаете, какое предельное расстояние могут преодолеть скаты в космосе?

Принц уже не ждал ответа, он молча смотрел в пустоту, которую видел на месте шести бесполезных людей, именующих себя советниками, думая о том, что за всей этой странной структурой мурийской власти кто-то непременно должен стоять, и именно этот кто-то мог знать все ответы.

Король молчал, советники поддерживали его в этом.

Разочарование Хета не знало границ.

В этот миг двери зала распахнулись, и ворвавшийся в них предводитель охраны громко объявил:

— Мой король, там толпа! Народ скопился перед воротами! Их тысячи!

— Чего они хотят? — спросил король, догадываясь, о чем шла речь.

— Хотят ворваться во дворец. В городе панике. Все видели обращение принца над площадью. Люди знают о катастрофе. Они ждут переселения на другую планету.

— Если люди хотят во дворец, пусть зайдут! — уверенно объявил король.

— Стой! — крикнул Хет. — Не впускать никого!

Король удивленно посмотрел на сына:

— Ты перечишь мне, сын мой?

— Да, перечу, но только я не сын тебе! Я — это ты, с той лишь разницей, что я был за пределами дворца, а ты нет, я прожил два года в страхе и одиночестве, а ты нет, я знаю, что такое предательство, голод и боль, а ты нет! И эти люди знают тоже! Вломившись во дворец, они все сметут и уничтожат нас, потому что, говоря честно, отец, нас ненавидят в этом городе!

Повисла тишина. Король, подумав, обратился в сторону стража:

— Делайте, как он говорит!

— Отец, тебе необходимо выступить перед народом. Пообещать, что всех спасут. Нельзя допускать паники, — печально произнес Хет, обратившись к королю.

— Объявить мое выступление с главного балкона! — воскликнул король, а после уже тише добавил. — Но сможем ли мы всех спасти?

— Я отправлюсь туда, где получу ответы, — тихо произнес Хет. — Твое дело успокоить людей и пообещать, что спасут всех, что скатов хватает с избытком, что еще уйма времени до переселения, а лучше объяви в стране праздник по случаю возвращения сына. Отдай все запасы еды из тех, что мы не сможем перевозить на скатах. Вынеси им свежих фруктов и овощей, отдай хлеба, не жалея королевские закрома. Все это вам уже не понадобится!

Хет закончил, почувствовав, что его глаза слезятся. Он еще не получил информацию, но уже предчувствовал, что всем спастись не удастся.

Король послушно приподнялся с трона. Говорить красиво и убедительно было главной генетической чертой всех Хетов, и вынужденное выступление не ставило правителя в тупик. Полный решимости, красивый и гордый, он вышел через парадные двери. Советники проследовали за ним.

Хет пошел в противоположную ему сторону. Найти ответы оставалось возможным только в лаборатории. Ему предстояла длинная дорога через весь дворец.

Делая первые шаги навстречу к истине, Хет еще слышал, как уверенно и громко его отец лгал жителям, отображаясь в своей немыслимой золотой короне над главной площадью города в великанский рост. Делая в своем обращении акцент совсем не на катастрофе, а на бесконечной отцовской любви и единение с сыном, принесшим спасение в их мир, он растрогал людей до слез.

Хет слышал, как рукоплескала толпа, узнав о празднике и неограниченных угощениях. Ему было противно от осознания того, что этот праздник закончится большим разочарованием для многих его подданных.