— Тише! Тише! — произнес незнакомый юноша, проводя ладонью по стеклу.

Существо немного присмирело. И отпрянув от стен, вжалось в угол.

Не желая более видеть чудищ, Хет спрятал глаза и прошел остаток пути, не поднимая головы и не обращая внимания на рыки и крики. Вскоре они вышли на лестничный марш и, поднявшись по ступеням вверх, очутились в другом коридоре.

— Наш ботанический сад! — произнес юноша, разведя руками по сторонам.

Новое помещение было просторным и светлым. Чистый воздух, заполнил их легкие. За стеклянными ширмами росли травы. После того что он видел на Голубой планете все эти растения казались Хету карликовыми и невзрачными.

— Вот новые виды! — произнес юноша, указав рукой на черные кактусы. — Мы разрабатываем организмы, способные прорастать в новых условиях планеты Мури.

— Вам удается? — поинтересовался Хет.

— Да, — ответил он и повел его дальше.

Пройдя весь ботанический сад насквозь, они достигли дверей.

— Мы пришли! — объявил юноша, указывая на маленькую запотевшую табличку слева.

«Древний архив» — прочел Хет.

— Туда мне нельзя, — произнес юноша. — Дальше вам предстоит идти одному.

Хет повернулся к двери лицом. Дверь была заперта, и как открыть ее, принц не знал. Внимательно изучая дверь взглядом, он заметил в тени справа от нее легкий контур человеческой руки, такой, словно живая плоть проявлялась из стены. Не отдавая себе отчета, Хет приложил к ней ладонь. Почувствовав тепло, принц услышал скрежет. Засов отворился, и двери раскрылись.

Ярко-алое свечение ослепило Хета. Ноги сами внесли его в открывавшийся впереди простор. Хет почувствовал, как по его спине пробежал холодный ветерок от срастающихся за ним дверей. Замерев на мгновение, юноша ощутил еле уловимые вибрации пола. В помещении стоял характерный запах крови.

Пугала нарочито естественная фактура стен. Биологические стены, обтянутые кожей, словно дышали, сдуваясь и надуваясь вновь. Кое-где на них прорастали волоски, встречались трещинки, а через поры просачивались микроскопические капельки пота. Коснувшись стены рукой, юноша почувствовал тепло. И хотя не было ясно, кому принадлежала эта кожа и как устроен был таинственный организм, Хет не стал задаваться лишними вопросами и проследовал по единственно существующему пути вперед. Органические помещения плавно перерастали в костяные коридоры. Местами на стенах он наблюдал швы, при этом никакой мебели или признаков существования людей внутри не было.

Идеальная тишина настораживала, и от нервного напряжения принц почувствовал, как у него заложило в ушах. На пути он встретил вырубленную из кости лестницу, спускавшуюся вниз. Ступеньки привели его в привычные стены лабораторий, и на секунду ему показалось, что он вернулся обратно, но присмотревшись внимательнее к окружению, осознал, что раньше здесь никогда не был или во всяком случае не помнит этого.

С одной стороны, можно сказать, что комната была наполнена людьми, а с другой, сказать так было нельзя. По сути, в каждом человеке узнавалась одна и та же женщина. Все они выглядели одинаково. Возрастом вдвое старше принца. У них у всех были длинные черные волосы, гладкие, расчесанные до блеска и аккуратно уложенные на затылке высоким шиньоном, большие карие глаза, бронзовая кожа и крупные алые губы. Одеты они были в одинаковые длинные сорочки из полупрозрачной воздушной ткани, так что сквозь нее просматривалось стройное женское тело, ровное и статное. Одна из них снимала показания со стен, другая заливала голубую жидкость в огромную ванну посередине, трое других погружали в эту ванну мертвое тело этой же самой женщины. Ни одна из них не обратила на принца внимания. Хет, почувствовав себя лишним, попятился было назад, как вдруг ощутил слабый толчок в спину.

— Он тебя уже ждет! — произнесла возникшая за ним уже знакомая женщина.

Он вздрогнул, никогда еще он не видел полуобнаженную женщину так близко рядом с собой. Он сильно смутился и покраснел, но вопрос задать не растерялся.

— Кто он?

— Твой отец, — не глядя юноше в глаза, произнесла женщина.

Хет подумал, что она говорит о короле Хете. Он решил, что прошел по кругу и снова вернулся во дворец.

Женщина не смотрела в глаза, так же как и тот юноша, может, это было принято среди обитателей лаборатории, но для Хета это казалось странным и неприятным.

— Король уже завершил свою речь? Вы о нем говорите? — спросил принц.

— Не понимаю, о чем вы, — равнодушно ответила женщина.

Хет растерялся. Казалось, она не опознала в нем принца, но при этом знала, что кто-то уже его ждет.

— Почему вы не поклонились мне? — с любопытством спросил Хет.

И не то что бы ему было обидно, просто это было крайне странно. Все жители планеты должны были кланяться ему, так гласил закон, и предыдущий юноша сделал это, а она нет, словно закон был писан не для неё.

— А почему я должна была кланяться вам? — удивленно спросила женщина.

— Я принц Мури, — робко вымолвил Хет.

— Да? Я не знала, — без малейшего раскаяния произнесла она. — Следуйте за мной, я проведу вас.

— Так значит, тот, к кому вы меня ведете, не король Хет? — спросил принц.

— Нет, — сухо ответила дама.

— А он может знать, сколько людей проживает на Мури, сколько питомцев в океане и каковы их возможности? — ели поспевая, спросил Хет.

— Отчего ты сам не знаешь? Сказал же, что принц! — недовольно спросила она, наградив Хета пренебрежительным взглядом.