Ива внимательно пригляделась к распорядителю. Ксандор при перемещении всегда оказывался где-то рядом!

— Ксан? — шепотом спросила она.

— Меня зовут Корнелиус Риган. Можете звать меня просто Корнелиус.

Ива закусила губу. Не он!

Девушки тем временем закончили приготовления и ждали только ее. Корнелиус поклонился и вышел, предоставив ее в распоряжение служанок.

Несколько пар рук с пылом приступили к работе: кто-то проводил влажной губкой по коже, кто-то в это же время расчесывал пряди. Ива хотела было устроиться поудобнее, привычно подобрав под себя ногу, но тут же ойкнула — оказывается, ее ступни не остались без внимания: ноготки полировали пилочкой, а в кожу втирали приятно пахнущие масла.

— Ай! — крикнула Ива, когда чья-то неосторожная рука слишком сильно дернула локон.

— Какие мы нежные! — фыркнула служанка. — Вот выгонит тебя принц, и снова вернешься в свое захудалое поместье!

Ива обдумала сказанное.

— Разве я не принцесса? — спросила она осторожно.

Вроде бы не пыталась шутить, но девушки расхохотались, будто она сказала что-то невероятно забавное.

— Конечно! Все вы принцессы! — служанка, что сооружала прическу на голове Ивы, так потянула ее за волосы, что подопечная едва не свалилась со стула. — До тех пор, пока не вылетите со смотрин! И что-то мне подсказывает, что тебя, девочка, уже сегодня отправят домой.

Вот оно что! Смотрины! И таких, как она, только называют «принцессами». Что-то вроде временного титула. Не называть ведь их всех невестами!

«Я бы не отказалась, если бы меня отправили домой! — грустно подумала Ива. — Но куда снова запропастился этот невыносимый человек? Только не говорите…»

Ива распахнула глаза: «Только не говорите, что он принц!»

В последнюю очередь Иву упаковали в платье. Плотная ткань кусалась и стояла колом, завязки больно сдавливали кожу, оборки царапали шею. Служанка, та самая, что была приставлена к Иве, удовлетворенно оглядела ее с ног до головы.

— Вы готовы, принцесса Злата!

— Можно мне посмотреть на себя в зеркало?

Пока ее собирали на прием, никто даже не вспомнил о том, что «принцессе» было бы любопытно взглянуть, как она выглядит. Одна из служанок распахнула дверцу шкафа, с обратной стороны которой обнаружилось зеркало. Ива медленно подошла и посмотрела на свое отражение.

Тоненькая брюнетка, такая белокожая, будто ее лицо и руки растерли мелом. Золотой цвет ткани совершенно не шел ей, делая еще более бледной.

— Золотая готова! — крикнула в коридор служанка.

В комнату тут же нырнул распорядитель.

— Прошу за мной! Поторопимся! Мне еще остальных собирать.

Ива, наморщив лоб, старалась шагать вровень с распорядителем. Пришлось подхватить подол, чтобы не отставать.

— Сколько нас? Принцесс… — решилась она на вопрос.

— Тринадцать. Тринадцать юных и прекрасных дев. Тринадцать дней продолжатся состязания. На четырнадцатый состоится… свадьба.

Корнелиус запнулся перед последним словом, а потом и вовсе замолчал. Как же Иве хотелось спросить обо всем прямо: и о принце, и о смотринах, но ничего не оставалось, как только внимательно смотреть по сторонам и запоминать.

Корнелиус провел ее по просторному коридору, где на полу лежали ковры, стены украшали гобелены, а в нишах стояли вазы с цветами. Богатый дворец. Вероятно, остальные «принцессы» будут бороться не на жизнь, а на смерть, чтобы сделаться здесь хозяйкой. Однако Ива недоумевала: почему они очутились в этом мире? Вроде бы в помощи никто не нуждается…

— Ожидайте! — вывел ее из задумчивости голос распорядителя.

Он привел ее в небольшой холл, где на уютных замшевых диванчиках уже расположились три девушки. Ива, выросшая среди сестер, никогда не знала женской зависти. Вот и сейчас она улыбнулась по привычке тепло и открыто всем «принцессам» и получила в ответ один недоуменный взгляд: «Вот дурочка!», один презрительный, а еще один внимательный и задумчивый.

Девушка, одарившая ее внимательным взглядом, сидела на диване одна, разложив вокруг себя пышную юбку. Сидела точно аршин проглотив: спина прямая, губы сжаты. Показалась бы хорошенькой, если бы не была так напряжена. Ива пожалела бедняжку: волнуется, сразу видно.

— Не бойся, — прошептала она, проходя мимо. — Принц тебя не съест. Наверное…

Девушка проводила ее глазами, сощурилась, о чем-то задумавшись. Надо будет предупредить претендентку на руку принца о том, что щуриться и сидеть с негнущейся спиной — не лучший способ привлечь к себе внимание жениха. Иве-то эта сомнительная радость ни к чему, так что она рада будет поделиться навыками алой жрицы.

— Как тебя зовут? — заговорила «принцесса» неестественно тоненьким голосом.

— Ив… Злата! А тебя?

Вместо ответа «принцесса» шустро поднялась на ноги, споткнулась, сказала: «Проклятие!» и полезла куда-то под юбки, поправлять оборки. Невесты следили за происходящим, открыв от изумления рты.

— Минус один! — торжественно провозгласила одна из них, едва сдерживая улыбку. — За сегодняшний день можем не волноваться, девочки! Кстати…

Улыбка из торжествующей превратилась в милую и приветливую, когда она посмотрела на Иву и вторую соперницу.