Не успела она подумать так, как заметила кое-что еще, отчего ахнула и покрылась мурашками: Ива подняла взгляд вверх, ожидая увидеть безоблачное небо, а увидела небосклон, изъеденный черными пятнами, будто какой-то великан насадил клякс на безупречную синеву. Это было так странно, ни на что не похоже! Пятна не стояли на месте, они плыли, перетекали одно в другое, закручивались в спирали, разделялись на чернильные капли-брызги и снова собирались в большое пятно.

А что самое удивительное, никого во дворце, похоже, не волновала эта аномалия. Видно, угрозы она не представляла.

«Так, без паники! Никто не бегает с воплями ужаса, значит, все в порядке!» — сказала себе Ива.

— Скучаете, принцесса Злата? — раздался спокойный голос, и Ива все-таки вздрогнула.

Оглянулась и встретилась со взглядом темных глаз.

— Нет, Ваше Высочество, я вышла подышать свежим воздухом…

Лоуренс встал рядом с ней, оперся на ограждение и замолчал, глядя вдаль. Ива не знала, стоит ли продолжать разговор, и потому решила следовать основному правилу алых жриц: «Доброжелательное молчание всегда лучше праздной и пустой болтовни».

— Вы боитесь меня? — спросил он, не поворачивая головы.

— Нет, нет! — поспешно произнесла Ива, и эта поспешность выдала ее. Принц ответил невеселой улыбкой.

Хотя сейчас Ива могла себе признаться в том, что Лоуренс не выглядел законченным мерзавцем, задумавшим недоброе. И все же, все же… С отбором явно что-то было не так!

— Вы бы хотели поехать домой, принцесса Злата? — принц обернулся и в упор посмотрел своими черными, точно тьма, глазами. Такими же черными, как кляксы, плывущие над головой.

— Н-нет, — поперхнувшись произнесла Ива.

— Хорошо.

Его ладонь, лежащая подле ее руки, коснулась запястья Ивы, и ее словно прошил разряд молнии, так что волоски на коже встали дыбом.

— Хорошо, — повторил он.

— И правда, как хорошо! Садик! Скамеечки!

Тоненький голосок вывел Иву из оцепенения, и она с облегчением улыбнулась.

— Устина!

— Это я! Соскучилась без тебя, подруженька! Мы ведь так подружились, так подружились! Да, золотко мое?

Ксандор бесцеремонно вклинился между принцем и Ивой, приобнял за талию и сложился почти пополам, пытаясь умостить на плече Ивы голову.

— Все в порядке? — прошептал в ухо.

— Да, да! Мы просто беседуем с Его Высочеством!

— Я тоже хочу побеседовать с Его Высочеством! — капризно надула губы Устина и тут же, забыв про обиду, с энтузиазмом прильнула к Лоуренсу. — Вы ведь проводите бедную девушку к столу?

Похоже, принца не так легко было смутить, как рассчитывал Ксандор. Лоуренс даже не изменился в лице.

— Конечно, — выдержанно сказал он. — Конечно, дорогая принцесса Устина. Разрешите вашу руку! А после я вернусь и…

— Я еще подышу немного! — быстро ответила Ива. — Не переживайте за меня, я сама найду дорогу!

Она возвратилась, выждав несколько минут, надеясь на то, что Его Высочество уже занят разговором с кем-то из принцесс. Так и было: он разговаривал с Аластой. Несколько девушек сидели за столом, другие, парами и поодиночке, прогуливались по залу.

Ксандор, увидев Иву, приподнялся, и она устремилась к нему, чтобы поскорее передать содержание странной беседы, что состоялась на балконе. Но одновременно с Ксандором поднялся и Лоуренс. В зале тут же повисла тишина. Пажи вытянулись по струнке, откуда-то сбоку, точно чертик из табакерки, вынырнул распорядитель, на ходу разворачивая свиток.

У Ивы сжалось сердце. Она поняла, что происходит: первое испытание окончено, сейчас принц Лоуренс объявит о своем решении. Девушки тоже обо всем догадались. Бледнея на глазах, они медленно подошли к столу.

— Мои дорогие принцессы, — сердечно произнес принц. — Вы все милы. Все прекрасны, добры и очаровательны. К сожалению, с одной из вас нам придется сегодня попрощаться.

Кто-то ойкнул, кто-то прижал ладонь ко рту. Принц медленно переводил взгляд с одной невесты на другую. Задержался на лице Ксандора. Ива, подчиняясь неосознанному порыву, схватила Ксандора за руку, крепко сжала. Ей показалось, что Лоуренс едва заметно улыбнулся.

— Принцесса Регина. Вместе с вами я передам вашим досточтимым родителям свои извинения и некую сумму, которая, надеюсь, возместит им причиненное неудобство.

Принцесса Регина, рыдая, побежала прочь из зала. Паж устремился за ней. Распорядитель, чье лицо осталось непроницаемым, сделал в свитке пометку карандашом.

— А вас, мои прекрасные гостьи, я буду рад приветствовать завтра на балу.

Лоуренс поклонился и покинул тронный зал. Ива только сейчас поняла, что не видела короля с тех пор, как их представили принцу. Видно, его давно увели в покои.