— Ведьмочка, ты не сможешь научить меня правильно двигаться, потому что ты не сможешь заменить партнера. Вести в танце — тоже наука. Но у меня есть идея. Ты учишь меня, а я учу тебя.

— Чему ты можешь меня научить? — Ива нервно хихикнула, но тут же сдалась, признавая его правоту. — Давай попробуем…

— Первое правило — веди не руками, а корпусом. Руки лишь передают импульс. Твоя ошибка в том, что ты пытаешься меня толкать и тянуть.

— Так? Правильно?

Справедливости ради надо заметить, что Ива, поднаторевшая в танцах, схватывала все на лету.

— Так. Второе правило — никогда не сжимай пальцы партнерши. Контакт должен быть легким. А ты, ведьмочка, весьма старательно пыталась вырвать мне фаланги.

Ива почувствовала, что ее нежная, будто фарфоровая, кожа заливается краской. Ксандору удалось задеть ее за живое. Она, алая жрица, воплощение женственности и изящества, так опростоволосилась. Ксандор, увидев ее смущение, не стал продолжать. Вместо этого коснулся ладонью ее разгоряченной кожи. И тут же убрал. Откашлялся. Кажется, он не ожидал от своего тела такого самоуправства.

— Третье правило, — продолжил он строго. — Четко реши, что ты собираешься делать, сначала направь партнершу, потом шагни сам.

— Угу, — Ива кивала, уткнувшись в пол, рассматривая носки своих туфелек.

— И не смотри под ноги! Никогда не смотри под ноги!

Ива возмущенно фыркнула, но злость придала ей сил. Она во второй раз подступила к Ксандору, на этот раз вооруженная знаниями и полная решимости играть мужскую роль.

— Принцесса Устина, разрешите пригласить вас на танец!

Ее темные глаза сверкнули из-под сбившихся прядей.

— Разрешите вашу ручку! — прорычала она.

— Если только вы пообещаете мне, Ваше Высочество, что моя ручка останется при мне! — кокетливо пропищала Устина и подняла свою широкую пятерню так высоко, что Ива едва смогла дотянуться.

«Ну что за невозможный человек!»

Однако, благодаря четким правилам Ксандора и природной грации Ивы, на этот раз танец удался. Они и сами не заметили, что, даже поменявшись ролями, словно составляют друг с другом единое целое. Ива старалась быть предупредительной, Ксандор чутко прислушивался к каждому движению.

— Ты молодец, — прошептала Ива, когда они уже несколько минут кружили по комнате и умудрились не сбить ни одной вазы и не врезаться в стену. — Завтра на балу все получится.

Ксандор хотел было что-то сказать, но передумал. От Ивы не укрылось сомнение, мелькнувшее на его лице.

— Что? — требовательно спросила она. — Лучше сейчас скажи!

— Да вот думаю… Принц Лоуренс не производит впечатление идиота. Пару раз во время знакомства я был уверен, что он раскусил Устину. Меня бы точно не провел переодетый парень!

— Ксан, у него нас тринадцать было! Думаю, мы все слились у него в одну пеструю толпу. Нет, он не догадался! Но завтра держи себя в руках и постарайся ничем себя не выдать. И во время танца лучше молчи!

Они сделали еще несколько кругов, пока Ива не запнулась о край ковра и не рухнула на руки Ксандора. Она устала, но ни за что бы не призналась в этом. Ксандор догадался сам.

— Вижу, что тебе не терпится себя уморить, — сарказм в голосе он даже не пытался скрыть. — Но нашей миссии, в чем бы она ни заключалась, точно пойдет не на пользу, если завтра ты провалишь смотрины.

Ива вынужденно согласилась со словами префекта, который держался бодро несмотря на то, что половину вечера провел на карнизе.

— Ложись спать, — сказал он мягче, чем можно было ожидать от грозного вояки. — Ни о чем не думай до завтрашнего утра.

Мысль была трезвая, но Ива чувствовала, как нарастает в ней нервная лихорадка, и знала: стоит лечь в постель, как сомнения и тревоги не дадут покоя.

— Подожди. Отдохнем немного и продолжим. Можем пока обсудить план.

— Какой план? — изогнул бровь Ксандор.

— Любой план! — Ива судорожно всплеснула руками, но потом поняла, что ее заносит, и присела на кровать. — Можешь идти. Все.

— Ты боишься, — сказал он, лучше Ивы догадавшись о том, что с ней творится. — Страх — это хорошо. Страх, он как огонь. Дает силы на борьбу. Главное, чтобы не вышел из-под контроля, иначе он спалит тебя.

— Своих воинов так напутствуешь? — кисло полюбопытствовала Ива, в голосе ее не было ни капли энтузиазма. — В атаку. Йу-ху. Молодцы, парни.

— Так! Ложись!