Но каков он на самом деле, ее заклятый враг? Что значат для него эти поцелуи и объятия? Наверное, ничего, ведь он знал других женщин, а Ива лишь последняя в череде многих. Разве отказывают таким, как он? Ива ясно увидела в своем воображении, как Ксандор, разгоряченный после боя, заходит в шатер, отбрасывает шлем, а на шкурах его ожидает страстная дева, соблазнительно изгибаясь. Он наклоняется и впивается поцелуем в ее полуоткрытый рот…

— Злата! Золотко мое!

Ива вздрогнула, услышав писклявый голос. Сделала большой глоток из бокала: оказывается, она судорожно дышала ртом, и в горле пересохло.

— Иди к нам, Золотко. Терри тут интересненькое рассказывает!

Надо напомнить Ксану, чтобы не пищал так отвратительно!

— Извини, — Ива улыбнулась Денизе.

Встала и пересела поближе к «альянсу». Аласта, видно, скучала, сидела, подперев голову кулаком, и возила пальцем по столу. Иногда, правда, вставляла реплики, но по большей части скептические. Потому разговор, который начался еще до появления Ивы, получался странный.

— Расскажи Злате эту страшную сказку, дорогуша, — попросила Устина, умильно улыбаясь и пытаясь пригладить на рукаве подружки сбившиеся кружева.

«О, Ксан, кто тебе сказал, что девочкам это нравится! Мы не тискаем друг друга ежесекундно!»

Терри убрала руку из-под пальцев навязчивой принцессы, но была не против поделиться историей, тем более что вокруг собралось столько благодарных слушателей.

— Говорят, что род Амбра проклят, — тревожным шепотом произнесла она, на что Аласта лениво зевнула и вставила:

— Тогда проклятием можно объяснить любую внезапную смерть в молодом возрасте! Сотни людей умирают от болезней в юности!

— Конечно, эту историю и так все знают, тем более что мама Устины когда-то была фрейлиной при матери Лоуренса. Но помолчи хоть минуточку, не порти мне удовольствие.

— Да пожалуйста! — Аласта показала язык и потянулась за пирожным, чтобы на время занять рот.

— Можно по порядку? — взмолилась Ива. — Честное слово, я никогда не слышала этой истории!

— Говорят, что правящий род Амбра проклят, — замогильным голосом сказала Терри. — Потому и на отбор чаще всего приглашают девушек из обедневших семей. Те, кто побогаче да познатнее, предпочитают не рисковать. Во всяком случае, в первом браке короля!

Терри сделала длинную паузу и оглядела принцесс, собравшихся за столом. Правда, внимательно ее слушали только Ива и Ксандор, остальные невесты, похоже, знали эту историю так давно, что она их уже не пугала.

— Неизвестно, как прокляли наших королей, но суть такова, что первая жена наследника престола после брака не проживала и года. Начинала чахнуть, бледнеть, хиреть, а потом умирала. Так было с первой женой Его Величества, отца Лоуренса. Так было с его дедом, и прадедом, и прапрадедом…

— Ну, про прапрадеда достоверно ничегошеньки неизвестно! — вклинилась в разговор Аласта, дожевав пирожное. — Так можно и до седьмого колена дойти, и все окажется враньем! Вот стоит в трех поколениях повториться одной и той же странной случайности, как весь род записывают в проклятые! Я, например, ничуть не испугаюсь, если принц в жены выберет меня!

Терри немного поразмышляла и пожала плечами.

— Я тоже не испугаюсь! — сказала она с вызовом, чтобы подруга-соперница не подумала списывать ее со счетов.

Пока Терри и Аласта изучающе рассматривали друг друга, Ксандор и Ива тоже обменялись взглядами. Вслух обсудить не могли, но Ксандор забеспокоился не зря: странное проклятие правящего рода выглядело подозрительным.

— Если уж вспоминать всякие мифы и легенды, то на ум сразу приходят наши жуки. Про них тоже что только не рассказывают… — в разговор вступила невеста в серебряном платье, Василина, но Ива перебила ее, не дав договорить:

— Какие жуки?

— А, ну… В наших землях так зовут пятна, что плавают по небу. Безобидные ведь, а чего только я про них в детстве не наслушалась! Будто в давние времена они людей высушивали до смерти. Шлепнется с неба, словно клякса, окутает, точно в кокон, и жизнь выпивает.

— Фу-у! Вася! Эта история совсем не похожа на романтическую! Я вообще-то пытаюсь рассказать про любовь!

— А еще я слышала, что они не только людей, они почву высушивали и лишали урожая целые поселки и города! — с энтузиазмом продолжила Василина. Кажется, эта история вдохновляла ее куда больше, чем проклятие королей. — Вот уж действительно бедствие!

— Да-да, конечно! А потом плотоядные пятна просто так взяли и наелись! — встряла Аласта, которая за завтраком решила побыть голосом разума.