Все это предоставляло Кану простор для маневра. Правда, наемники славились тем, что не нарушали заключенного договора, но в любом договоре можно найти лазейку. Императрица Дамира так и поступила, переманив маллурианцев на свою сторону – кто помешает Ассамблее Династий сделать то же самое?

– Посол, коль скоро мы решили говорить прямо, давайте оставим пустые рассуждения, – надавил герцог. – Я предлагаю Маллурии выйти из войны, которая вас только отягощает. Взамен, после падения Императрицы и воцарения Канов, я оставлю в силе договор, который вы заключили с Теодорой Аргенис. Все, что вы имеете сейчас, вы сохраните, и больше того: я готов расширить договор. В настоящий момент Маллурия владеет теми звездными системами, которые предоставила вам Теодора, на правах аренды. Я согласен передать их вам в безусловное владение. Взамен же требую только одного: вы прекратите сражаться за Дамиру. Я не хочу, чтобы вы перешли на службу Ассамблее. Просто выйдите из войны и оставьте нам самостоятельно решать все наши разногласия. Вот мое предложение.

– Хм… – на этот раз улыбка на лице Хайделла была явно вымученной. – Вы очень щедры, герцог Кан, но позвольте спросить: что будет, если мы не примем ваши условия?

– Я уже сказал: выбор за вами. Но знайте, что в таком случае я не приму мира. После того, как я покончу с Дамирой Адарис и объединю Империю, я выступлю против вас и не остановлюсь, пока не раздавлю Маллурию. Как бы вы ни были сильны, вам не выстоять в такой войне. Вот и решайте, что выгоднее для вашего народа.

Не без затаенного удовольствия Дареш Кан увидел, как посол Хайделл отвел взгляд и сжал губы. Маллурианец прекрасно понимал, что собеседник не блефует. Шла игра ва-банк, победа или смерть. Это были именно те ставки, которые Звезду Наемников совершенно не устраивали. На миг герцог ощутил даже презрение. Несмотря на всю свою грозную славу, в душе маллурианцы были не столько воинами, сколько дельцами. Они отчаянно не любили рисковать. Надо признать, только поэтому Маллурия и продержалась так долго в Обжитом Космосе, но это же делало наемников донельзя предсказуемыми.

– Вы, и правда, откровенны, герцог, – произнес Хайделл после недолгой заминки. – Но вы понимаете, что я в любом случае не могу принять подобное решение. Только Военный Совет наделен такими полномочиями. Я готов передать ваши предложения Совету, но…

– Я большего и не требую от вас, – перебил Кан. – Вы можете переговорить с Военным Советом сегодня же.

– Вот как? – посол сузил глаза. – Тахионная цепь? Вижу, вы заранее обо всем позаботились.

Дареш Кан только усмехнулся, не снизойдя до ответа. Действительно, к этому разговору он готовился долго. Связующая цепь «Ультра» в обстановке строжайшей секретности была протянута через половину Обжитого Космоса – от территорий Ассамблеи до самых границ Маллурии. Агенты Гелоры заранее провели кое-какую работу в самом Военном Совете и докладывали об успехах. Маллурианские лидеры готовы к диалогу. В нужный момент последнее звено цепи встанет на место, позволив наладить постоянную связь. Хайделл не так уж нужен для переговоров, но он будет ценным посредником; и, конечно, члены Военного Совета захотят убедиться в том, что герцог Кан не преувеличивает собственных успехов. Посол, как свидетель того, что Ассамблея Династий действительно дошла до самой Астрены, в этом смысле будет очень полезен.

Что решат на Маллурии? Лорд-адмирал не мог знать этого наверняка, но в своих предположениях не сомневался. Едва ли Военный Совет сразу согласится на его предложения – более вероятно, что наемники начнут торговаться, выбивая для себя лишние преференции. Придется в чем-то уступить, чтобы потешить их жадность, но Дареш Кан был уверен в том, что в конечном итоге все разрешится благополучно для Ассамблеи Династий.

* * *

Усевшись на узкой койке, Ланс Теллор с отрешенным видом изучал коридор через прозрачную дверь. Пользы от этого занятия префект не видел, но ничего другого ему не оставалось. Собственно говоря, смотреть снаружи было не на что – коридор с голыми металлическими стенами, яркие белые квадраты люменов на потолке и ряды одинаковых прозрачных дверей, ведущих в столь же одинаковые камеры. В одну из таких камер и поместили префекта – тесный металлический пенал со спартанской обстановкой. Койка, столик, единственный стул и санузел за отдельной перегородкой – вот и все, что было в распоряжении узника. Ни одного предмета, которым можно было превратить в оружие. Никаких бессмысленно сложных и ненужных технических ухищрений вроде барьеров из силового поля или чего-то еще в таком роде, что так любили показывать в стереосериалах. Всего лишь прозрачный пластик, достаточно прочный для того, чтобы пленник не мог проломить его никакими подручными средствами. Разумеется, дверь открывалась только снаружи. Пища подавалась автоматически через нишу в стене. Никаких охранников в коридоре Теллор не заметил, хотя они, конечно, были, но в основном «гостей» этого очаровательного заведения контролировали с помощью замаскированных камер и системы сигнализации. Все было донельзя практично и исключало возможность побега, как и самоубийства. При необходимости, человека можно было держать взаперти в одной из этих камер неограниченно долгое время.

Это место Ланс Теллор знал очень хорошо. Космическая станция, которой кто-то с дурным чувством юмора дал имя «Ящик Пандоры», обращалась по удаленной орбите вокруг Эквилибриума, астренской луны. Лишнее препятствие на пути к свободе: даже если бы каким-то чудом заключенному удалось выбраться из камеры, ему еще предстояло добраться до челночных кораблей в охраняемом ангаре. Здесь держали наиболее опасных преступников и врагов Империи, и за всю историю «Ящика Пандоры» – а построили станцию без малого двести лет назад – никому из ее «постояльцев» не удалось покинуть станцию без дозволения. Неудивительно, что, захватив Астрену, герцог Эверил Кан использовал ее по старому предназначению, заточив в здешних камерах своих врагов. Генерала Танга префект не видел с тех пор, как их обоих захватили в плен в Аметистовом Дворце, но не сомневался, что он тоже заперт в одной из здешних камер.

Собственно, с того дня, как Янг устроил переворот, Теллор вообще не имел связи с внешним миром. Поначалу его держали под охраной в одной из комнат во дворце – видимо, другого места не нашлось, но через пару дней на космокатере доставили к Эквилибриуму и поместили в камеру на орбитальной тюрьме. За все это время никто не счел нужным встретиться с пленником. Видимо, у Янга и Эверила Кана нашлись дела более срочные и важные, а префект дворцовой гвардии не представлял для них опасности, пока сидел взаперти. Теллор был рад уже тому, что его не прикончили на месте. Должно быть, новые хозяева Астрены решили, что он еще может быть чем-то полезен, и Теллор не собирался их в этом разубеждать.

Другие камеры, насколько хватало его взгляда, пустовали. Интересно, что сделалось с прежними узниками «Ящика Пандоры»? Ясно, что охрану Янг заменил на своих людей, но сочли они нужным продолжать заботиться о заключенных, или просто избавились от них? Это было несложно: помимо всего прочего, камеры в любой момент можно было накачать станнолом, мгновенно парализовав их обитателей. Хотя, возможно, кое-кому даже вернули свободу. Многие из здешних «клиентов» попали в камеры именно за заигрывания с Ассамблеей Династий. Сидели здесь и некоторые офицеры из тех, кто не так давно возглавили мятежные войска принца Келиона Аргениса. Для них появление Эверила Кана и предательство Янга, конечно, стало благословением от самих богов.

О том, что происходит во внешнем мире, Теллор тоже не знал ровным счетом ничего и мог лишь теряться в догадках. Как обернулись дела на Легранте? Было сражение? Если так, то кто победил – преторианцы или Звездная Гвардия? Возможно, пока он наслаждался тюремными пайками в «Ящике Пандоры», Каны уже выиграли войну? В таком случае префект имел все шансы провести в космической тюрьме остаток жизни, которая была бы, скорее всего, недолгой. Но никто не делился с ним информацией, и сам он, конечно, не имел возможности послать весть наружу. Весь его мир был ограничен стенами камеры.