Странницу больше беспокоило другое – идя на такой скорости, корабль становится слишком заметен в Бездне, а она не хотела привлекать внимания. Оставалось рассчитывать на то, что одинокий звездолет проскользнет мимо вражеских патрулей. Не может же Ассамблея перекрыть все Звездные Ветры! Даже у герцога Кана не хватит кораблей для этого. Но в самом худшем случае, если их с Аль переменчивая удача наведет «Нейту» прямиком на засаду, у них все равно останутся неплохие шансы на спасение. «Серебряные птицы» – самые быстрые корабли в Обжитом Космосе, и враг никогда не догонит их в Бездне. Главное – сдуру не позволить заманить себя в ловушку, как уже случилось однажды. Хотя с тех пор прошло всего несколько месяцев, Теанаре казалось, будто бы это было невообразимо давно, в другой жизни.

«А ведь обстоятельства очень схожи, – подумала она. – В тот раз мы с Аль тоже были вдвоем и разыскивали корабль Гильдии, попавший в беду. Правда, сигнал оказался приманкой в западне, которую устроила Ассамблея с помощью Теллара Вейна. Но что, если сегодня они повторят тот же трюк? Мы ищем других Странников и не можем не ответить на призыв о помощи. И что делать, если он снова окажется фальшивым?»

Восседая в кресле перед пультом управления, она уставилась в экран и пыталась заранее продумать план действий на случай любой возможной неожиданности. Глупое занятие: неожиданности потому и неожиданности, что ты не можешь их предусмотреть! Но мысль о том, что их снова захватят врасплох, пугала Странницу. Совсем недавно она побывала в плену у астренцев, и что-то заставляло ее думать, что оказаться пленницей герцога Кана будет гораздо более неприятным опытом.

В управление кораблем она не вмешивалась – сейчас была очередь Альвис. Они несли вахты поочередно: одна дежурит в рубке, пока другая находится в нексус-камере. Не было необходимости тратить время на сон – пока пилот пребывает в нексусе, машина полностью восстанавливает его силы. Покидая камеру, ты чувствуешь себя свежим, как после полноценного отдыха. Можно было бы доверить управление самому кораблю – сейчас они находились в хорошо разведанной области Бездны, и все здешние опасности и Звездные Ветры были давно нанесены на карты. «Нейта» справится без помощи пилота, предупредит она и о появлении чужих кораблей в пределах видимости. И все-таки Теанаре оставалась начеку.

Несмотря ни на какие опасности, она была рада снова оказаться в космосе. Странники рождались и умирали в открытом пространстве. Жизнь на планете казалась ей чем-то противоестественным. Но к этой радости примешивалась и доля грусти. Теа все еще тосковала по «Ильмире», которую ей самой пришлось уничтожить. Она чувствовала вину перед своим прежним кораблем. Для Странников «Серебряные птицы» были чем-то большим, нежели просто машинами для перемещения сквозь Бездну. Между пилотом и кораблем вырабатывалась настоящая связь, почти что симбиоз, и ее разрыв отдавался болью в душе у девушки. Ее новый Искатель, казалось, ничем не отличался от «Ильмиры», и все-таки он был другим. Теа не смогла бы подобрать слов, чтобы описать это различие – просто оно существовало, и пройдет время, прежде чем они с кораблем смогут сродниться по-настоящему.

Не меняя позы, Странница скосила глаза на один из дисплеев, мерцавших голубым светом в темной рубке. Там отражался курс корабля и пройденное расстояние. Покинув Тельвен, Теанаре повела «Нейту» прямым курсом к ближайшей из указанных ей навигационных точек. Это была одна из «пустых» звездных систем, находившихся в пределах Нейтральной зоны. Метапространственные трассы пролегали вдали от нее – хорошее место, чтобы спрятаться в ожидании подмоги. Всего Теанаре и Аль должны были облететь шесть укрытий и, преодолев в Бездне почти четыре тысячи световых лет, достигнуть одной из удаленных баз Гильдии на территории Стигийской Унии. Молва представляла стигийцев малоприятным народом – жестоким и жадным. Их Уния была второй по размерам державой в Обжитом Космосе после Астренской Империи, и они, конечно, не отказались бы подняться на первое место. Надо полагать, стигийцы рады тому, что Империя и Ассамблея Династий сошлись в кровопролитной войне, которая ослабит тех и других. Но сами они сохраняли нейтралитет, не поддерживая открыто ни Императрицу, ни герцога Кана. Возможно, корабль Странников они не тронут – стигийцы не враждовали с Гильдией. Но Теанаре не поставила бы на это собственную жизнь.

Она жалела о том, что не успела проститься с Рэймином, но такой возможности у нее не осталось, да и у него хватало собственных забот. С тех пор, как они вернулись из Лабиринта, Теа всего дважды говорила с ним по видеокому. Рэймин не вдавался в подробности того, чем занят, но девушка могла строить догадки. Как бы она ни рисковала, отправляясь в дальний поиск, Рэймин тоже не станет отсиживаться в тылу. Она оставила ему краткое сообщение перед тем, как поднялась на борт «Нейты» и покинула Тельвенскую систему.

«Надеюсь, мы еще встретимся», – подумала Странница. Ее путешествие займет дней двадцать, если, конечно, не возникнет проблем. И даже если, добравшись до Стигийской Унии, она тотчас отправится назад, обратный путь потребует еще десяти-двенадцати суток. Целый месяц! Мало шансов на то, что затишье в Нейтральной зоне продержится так долго.

Тонкий писк индикатора заставил ее отвлечься от размышлений. Белая точка на экране, обозначавшая «Нейту», уже почти поравнялась с мигающим золотым маркером зоны поиска. После сорокачасового перелета, за время которого «Серебряная птица», прыгая из одного течения в другое, пересекла половину Нейтральной зоны, наконец-то они приближались к цели, и Теанаре почувствовала, как усиливается ее волнение.

– Альвис! – окликнула она. – Мы на месте?

– Да, – подтвердила та. – Ты же сама видишь.

– Ничего вокруг нас?

– Ты имеешь в виду – кораблей? – уточнила Аль. – Нет, я ничего не чувствую. Ни своих, ни чужих. Отправить сигнал вызова?

– Нет… – Теа отрицательно помотала головой, хотя подруга внутри нексус-камеры все равно не могла ее увидеть. – Не раньше, чем мы выйдем в трехмерный космос. Просто следи внимательнее за окрестностями.

– Да, разумеется, – синтетический голос Альвис из динамика на пульте почти не отражал эмоции, и Теанаре трудно было понять, о чем думает напарница.