– Он "беглец", а не "охотник", по его поведению заметно. То, что он может и первым напасть, ни о чем не говорит. Он защищается, шкуру свою спасает. Преследовать нас он не будет, не в его характере.

– Ты так рассуждаешь, будто читаешь его мысли, - съехидничал майор.

Проводник искоса взглянул на командира и пожал плечами:

– Как умею. По виктимологии у меня всегда было "отлично". Этот русский, несмотря на его исключительную подготовку, первый на конфликт не идет. Соответственно, он - "жертва", а не "охотник".

– И как это нам поможет?

– Пока никак. Единственное, в чем мы можем быть более-менее уверены, так это в том, что он пошел в другую сторону. Мы оставили его в покое, поэтому и он постарается не нарываться на неприятности...

– Если опять не придется кого-нибудь спасать, - тихо произнес майор. Проводник кивнул.

– Это психологически оправдано. В ситуации, когда от жертвы зависит жизнь гораздо более слабого существа, она способна на многое. Иногда на такое, что вы и предугадать не сможете.

Майор задумался, сдвинув брови. Две минуты они шли молча.

– Иными словами, если мы возьмем в заложники кого-нибудь вроде этого мальчишки, то у нас есть шанс выманить русского?

– Есть-то есть. Только сейчас вам его уже не найти, чтобы продемонстрировать заложника.

– Это не твое дело.

Проводник еле слышно вздохнул.

Майор объявил привал. Минут пятнадцать он в одиночестве, сидя на стволе поваленного дерева в отдалении, изучал карту, шевелил губами и что-то прикидывал. Его размышления прервал подбежавший радист и что-то прошептал на ухо майору.

Группа, тащившая раненых, делала передышки каждые полчаса. Местность, как и везде на Балканах, была гористой, приходилось обходить многочисленные скальные образования и двигаться по низинам.

– Дай хлебнуть, - один из носильщиков утер пот со лба и взял поданную товарищем, идущим в соседней связке, фляжку.
– Теплая...

– Ничего, дойдем до ручья, будет тебе и холодная, - ухмыльнулся высокий солдат и сделал небольшой глоток. Воду необходимо было экономить. Обеззараживающие таблетки кончились, поэтому пили только из резервных фляг. По весне вода в речках зацветала, и риск подцепить какую-нибудь желудочную заразу был велик.
– Ну что, передохнули? Тогда вперед...

Когда караван с ранеными поднимался по тропинке на очередной пологий склон, носильщик вдруг закачался, выронил деревянные рукоятки и согнулся в приступе рвоты.

Раненый грохнулся оземь и заорал от дикой боли, когда в его бедренном суставе сдвинулась сосновая щепка.

Носильщик скрючился и стал кататься по земле, держась за живот. Глаза у него вылезли из орбит, на губах выступила белесая пена. Подбе-. жавшие товарищи насильно зафиксировали его в лежачем положении, врач лихорадочно копался в аптечке, разыскивая антидот.

Через минуту то же самое произошло еще с одним бойцом, находящимся в отряде всего месяц: его изогнуло и бросило на землю.

Врач в остолбенении смотрел на бьющиеся в судорогах тела, не понимая, в чем дело. Хрипы и вывалившиеся языки свидетельствовали об отравлении сильным ядом.

Агония продолжалась недолго.

Оба умерли в течение десяти минут.

Здоровых, способных тащить носилки, осталось шестеро. Да и те пребывали в ступоре, с мистическим ужасом смотря на тела мертвых товарищей.

Врач вышел на связь и доложил о происшествии.

Майор вскочил, резким взмахом подозвал проводника.

– Что случилось?

– Еще двое, - процедил командир.
– Отравление.

– Когда?

– Только что. Оба погибли почти мгновенно.

– Вода...
– проводник на миг прикрыл глаза.
– Где фляжки, что были у караульных, которых он отключил?

– Не знаю, - растерялся подоспевший сержант.
– Наверное, в НЗ...

– Немедленно вылить всю воду. А лучше - выбросить все лишние фляги. До единой!
– распорядился проводник.
– Мы не можем рисковать.

– Откуда у него яд?
– поинтересовался майор, быстро записывая в шифроблокнот ответную радиограмму.

– Биологи используют в своей работе множество химикатов. В том числе и ядовитых. И, естественно, знают их характеристики.

– Жертва, говоришь?
– прошипел командир, передавая листок радисту.

– По крайней мере, это было не нападение, - парировал проводник.
– Ну и хитер же он!
– в голосе следопыта слышались нотки восхищения.

Майор зло сплюнул.

Владислав открыл глаза и поежился.