Он разбудил всех остальных. Один за другим люди стали взбираться по чугунной лестнице; в бронзовый котёл кидали всевозможные ценности — дорогие халаты, побрякушки, стопки монет; кто был победнее сбрасывал клочки своих волос, вырванные прямо на месте, или кусал пальцы и тоже капал кровью.

Артур наблюдал за всем этим с интересом и толикой раздражения. Он совсем забыл, а вернее только сейчас, из памяти Артура прежнего, узнал об этом обычае. Жертвоприношения были важной традицией в королевстве Эргор. Они не входили в доктрину церкви Абсолютного, но произрастали из древних времён.

Артура злила сила душевного порыва, с которой люди себя калечили — её следовало направить в полезное русло. Если хочешь ринуться в бой, будь добор, бей врага, а не себя.

Но мешать Артур не собирался. Не хотел он лишать их и самой главной жертвы. Толпа снова расступилась, стража привела закованного по рукам и ногам мужчину. Он ужасался смотреть на котёл, но был так напуган, что не мог отвести глаз.

Артур узнал в этом человеке командира тюремной стражи.

“Жертва разве не должна быть добровольна?”. Опираясь щекой в кулак спросил Артур.

“Она добровольна, ваше Величество. Все заключённые ваши рабы, главное отдать хотя бы одну жизнь, а своя она или чужая — не важно”. Ответил Грюнвальд. Звучал генерал особенного серьёзно.

“Хм”. Артур хмыкнул. В очередной раз он поразился странным нравам Эргора. Жители королевства упорно держались древних законов, суда поединком, например, но совсем не чурались искать в них лазейки. Странный народ.

Дрожащего капитана подвели к лестнице. Очередь до котла редела. Мужчина набрался храбрости и даже взглянул в лицо священника, надеясь вымолить у него прощения, но взгляд последнего ужаснул бывшего капитана до глубины души. Человек в чёрном смотрел на него с добрым умилением, как на дорогую сердцу драгоценность.

Вот на лестницы осталась лишь одна женщина. Она стянула с пальца медное колечко. Капитан упал на колени и заплакал. Языки пламени играли у него в слезах. Прошла целая вечность. Ничего не случилось. У мужчины вздрогнуло сердце. Он медленно, чтобы не спугнуть удачу, поднял взгляд.

И замер.

Не двигались и остальные: стражники, священник, толпа… Грюнвальд, стоявший перед помостом, нахмурил усы. Даже Артур слегка прищурился.

Женщина не уходила. Она встала на самом краю котла, её лицо смотрело вниз. Желтые языки пламени старили её и так немолодую кожу. Пухлые морщины изрыли её лицо. Казалось, их прорезали нескончаемые потоки слёз. Но сейчас глаза женщины были сухими, пламя казалось плоским в их стеклянном блеске. Она достала ещё одно кольцо, надела его и оголилась. Её платье повисло на лестнице.

Люди молчали. Женщина шагнула вперёд.

Исчезла.

Пронзительный крик, громче всех предыдущих, гулким эхом вырвался из котла. Но было в нём какое-то облегчение, словно телесная боль заглушала другую, душевную. Дымный запах мяса, и так душный, стал ещё гуще.

Артур покинул трон. Как и все юноша смотрел на котёл, но взгляд его был другим, задумчивым, возможно даже растерянным.

Он чувствовал некую странную силу во всём этом безумстве, что охватило народ. Эта сила была слепа, глупа, убога, но что-то в ней вызывало в нём уважение.

Первым на колени упал священник в чёрном, затем стражники, за ними свалились все прочие люди. Они благодарили жертву как могли. Кто-то бился головой о землю, и в пламя костра, следуя ложбинкам в мозаике площади, заструились кровавые ручейки.

“Они сильны…” Вдруг подумал Артур. Люди проявляли невероятную слабость и страх, но во всём этом он чувствовал мощь, безумство, которое можно обуздать. Будто слабость дошла до таких пределов, что перешла в силу.

“Ваша воля мне поможет”. Сказал он шёпотом и спрыгнул на земле. Люди заметили своего короля и ему тоже начали кланяться. Незаметно за спиной Артура появилась Арка. Служанку оставалась невозмутима.

У котла юноша услышал всхлипы. Священник в чёрном плакал, прижав лицо к земле. Рядом с ним очень бодро отбивал поклоны мужчина в кандалах. Его спина дрожала от восторга.

“Его тоже бросьте”. Сказал без лишних раздумий король. Мужчина услышал приговори задеревенел, и вдруг кинулся в сторону, но запутался в цепях и свалился на землю.

“Ваше… Ваше Величество, можно дарить только одну жизнь…” Дрожащим голосом сказал священник.

Артур подумал и ответил.

“Тогда бросьте только его голову”.

Священник задумался и кивнул. Он достал с пояса кинжал, придавил стажа мускулистой рукой — крики его не прекращались — и вонзил клинок ему в горло.

А король, в сопровождении многих глаз, направился во дворец. Толпа расступалась перед ним, но, когда он уже готовился её покинуть, Артур остановился и выцепил в ней взглядом исхудалого мужчину в рваных одёжках. Он был бледен и жался лицом в землю. Когда перед ним остановились кожаные башмачки, по спине мужчины побежали крупные капли пота. Артур прищурился и пошёл дальше.