— Как ты себя чувствуешь?

— Никогда прежде оборот не давался мне настолько тяжело, — хрипло пробормотал он и, попытавшись подняться, снова упал на землю. Только сейчас я сообразила, что он обнажен, и набросила на него куртку. — Ведьма не солгала, она действительно упрятала дракона, я насилу его дозвался.

— Ее заклятье… — медленно начала я.

— Не слетело, — криво улыбнулся Кристиан. — «Заплатка» держится буквально на соплях, но еще на месте. Но боюсь, теперь я вовсе лишился магии. Любое обращение к ипостаси — и заклятье окончательно исчезнет.

— Спасибо! — выдохнула я. — Ты спас нам жизни. Если бы не твое пламя, деревья сожрали бы нас. Или что они там делают с заблудившимися путниками?

— Виной всему отключенные защитные артефакты, — вздохнул Крис. — Наверняка магия не позволяла болоту разгуляться в полную силу, иначе до нас бы давно дошли слухи о подобных существах.

Наши пальцы переплелись, и я легонько сжала ладонь Криса, вложив в этот жест все беспокойство и страх. Во рту еще стоял привкус горечи, а сердце гулко билось о ребра, стоило представить, что мы сгинем в болоте. Да все мои прочие передряги меркли по сравнению с этим! И впервые перед лицом опасности я оказалась не одна. Крис нашел бы способ защитить нас, я была уверена в этом.

— Ну и здоровенная же зверюга — дракон! — восторженно выдохнул Гроу и потер бок. — Хотя, признаться честно, полеты — это не мое. Я предпочитаю передвигаться по земле.

Гроу — настоящий представитель своего народа. Весь в порезах и синяках, с вывихнутой рукой, он выдержал все испытания и даже ни разу не пожаловался.

— Как ты? — спросила я у него.

— Жить буду, — поморщившись, ожидаемо подтвердил гном.

Оглядевшись, я вдруг различила среди деревьев полосу тракта.

— Сможете дойти до тракта? Мне кажется, я вижу наши вещи. Крису нужно одеться и поесть — оборот отнял много сил. В моей сумке есть чистые тряпки, я смогу обработать раны Гроу.

Крис, шатаясь, поднялся, а его лицо исказила болезненная гримаса. Похоже, дела обстояли еще хуже, чем я думала.

— Драконья регенерация отказала, — срывающимся голосом пояснил мужчина и, сжав зубы, зашагал к тракту. За ним, не отставая, заковылял Гроу. Да уж, отличная у нас компания! Оба мужчины едва на ногах держатся, Терри и вовсе исчез. Мне повезло больше всех, потому что меня друзья оберегали словно хрустальную вазу.

Кстати о призраке… Вскинув ладонь к кулону, я потрогала изумруд — все еще холодный. Я начинала волноваться за оборотня. Не пора ли ему вернуться?

Несмотря на то, что до тракта было недалеко, на дорогу ушло не меньше получаса. Наши вещи остались нетронутыми — похоже, в это раннее время никто не проезжал в город. Лишь оставшаяся в живых лошадь куда-то исчезла — наверное, отвязалась или ею поживился какой-то зверь. Да и судя по положению солнца на небе, мы отсутствовали всего пару часов — болото одурманило нас, внушив, будто мы блуждаем целые сутки. И все для того, чтобы мы выбились из сил.

Рухнув на так и не убранную лежанку, Крис повернулся к Гроу:

— Когда приду в себя, вправлю тебе руку. У меня богатый опыт в этом деле.

— Откуда же? — поднял кустистые брови гном.

— Я четыре года провел на каторге. Такие травмы случались каждый день.

Зарывшись в сумку с вещами, я улыбнулась. После случившегося в болоте прошлое Криса казалось досадным недоразумением. Хорошо, что он поделился с гномом этой тайной.

Внезапно изумруд потеплел, а в следующее мгновение рядом материализовался призрак. Он выглядел бледнее обычного, а в остальном, кажется, был в порядке. Обведя нас взглядом, он выдохнул, обнаружив гнома, и слегка насмешливо спросил:

— А чего это вы такие потрепанные? Я что-то пропустил?

Я нервно хихикнула:

— О да, ты пропустил нападение болотных тварей и полет на драконе.

Призрак ошарашенно открыл рот, а затем обиженно покачал головой:

— Вас даже на два часа нельзя оставить одних. Рассказывайте!

Пока Крис одевался и занимался вывихом Гроу — гном выругался так, что у меня даже кончики ушей заалели, — я вызвалась готовить кашу. Дракон, конечно, убеждал меня, что он в порядке и сможет продолжить путь, но я видела, как тяжело дается ему каждое движение. Лошадей у нас больше нет, так что придется идти пешком. Разводя костер, я попутно пересказала Терри все, что случилось после его исчезновения. Оборотень ахал и охал, с уважением поглядывал на Криса и Гроу и даже напомнил мне, что я уже солила крупу.

— Что мы будем делать дальше? — спросила я, раздав тарелки с кашей мужчинам и передернув плечами. Лес словно наблюдал за нами, мечтая вновь заманить в объятия болота. А где-то там есть еще и мраски…

— Пойдем в Торвейх, — нахмурился Кристиан. — Хорошо бы нас кто-нибудь подбросил…

— Ты торопишься? — вырвалось у меня.

Дракон кивнул, а на его лицо набежала тень.

— Если не ошибся в расчетах, то я уже опаздываю.

— Тогда в дорогу! — отсалютовал ложкой Гроу. — Признаться честно, я мечтаю поскорее оказаться за городскими стенами. Пожалуй, хватит с меня лесов и трактов!