— Конечно я догадалась, что вы драконьеры! — пролепетала я, опустив глаза. — Все знают, что значит черный камень в перстне. Я испугалась, потому что вы частенько грабите путников. А у нас и так почти ничего не осталось!

Моя проникновенная тирада смягчила Стивена, однако его приятеля я не убедила. Драконьеров с плохой интуицией не бывает — он чувствовал мою ложь. Не дожидаясь ответа, Крис бросился на возницу, и телегу повело в сторону. В это же мгновение Чарли вытащил из кармана артефакт, похожий на медную пуговицу, и я похолодела.

— Если вы не знаете, то это универсальный «подавитель», — торопливо пробормотал Терри. — Он действует на всех существ!

Словно иллюстрируя его слова, пуговица вспыхнула серебром, а с губ дракона сорвался вздох. Его тело замерло в неловкой позе, а лицо исказила гримаса боли. Гроу тоже закряхтел, силясь устоять на ногах, а следом артефакт добрался и до меня: горло скрутило острым спазмом, и я вскинула руки, пытаясь сделать вдох.

— Поворачивай, — велел Чарли вознице.

— Ты уверен? — засомневался Стивен. — Артефакт не отреагировал, значит, формально у нас нет на это прав…

— Я хоть раз ошибался? — Угрожающий тон драконьера не оставлял сомнений в том, кто из них главный. — Девчонка или мужик — настоящий дракон. В нашем схроне у меня есть средство, которое заставит их принять истинную форму. Представляешь, настоящий дракон! Мы разбогатеем. Можем даже не продавать его живым, по частям безопаснее будет. Одной чешуи хватит лет на десять!

Я возмущенно замычала, а на глазах закипели злые слезы. Это незаконно! Нельзя убивать драконов, просто потому что они драконы. Да еще с молчаливого разрешения короны.

— А что с гномом?

Чарли пожал плечами:

— Ну, отпустить мы его уже не сможем… Думаю, найдутся ценители.

Он говорил об этом так спокойно, что меня охватило отчаяние. Сколько жизней на его счету? Неужели мы станем очередными «трофеями»?

Распластавшийся по устланному соломой днищу телеги Крис глухо выдохнул, вены на его шее вздулись, а зеленая радужка затопила глаза. Но как бы он ни старался, ему не удавалось пересилить артефакт.

— Саманта! Саманта, да послушай меня! — крикнули прямо в ухо, и я очнулась. Скосив глаза, увидела Терри. — Разреши ему увидеть меня! Сейчас же.

Воздуха не хватало, и страх, затопивший все мое существо, не давал соображать. Прошло несколько секунд, прежде чем я поняла, о чем он, и сипло пробормотала:

— Позволяю!

Не помогло. Тем временем Стивен развернул телегу, и мы съехали с тракта, углубившись в лес.

— Полная фраза, Саманта! — умоляюще повторил Терри. — Давай же, ты справишься!

Сделав короткий вдох, я выдавила:

— Позволяю увидеть им тебя!

Призрак недобро улыбнулся, а в следующую секунду Чарли нахмурился и отшатнулся. Надо отдать ему должное: нервы у него крепкие. Чего не скажешь о вознице, который, обернувшись, вдруг по-девичьи взвизгнул и стеганул кобылу поводьями.

— А вот теперь поиграем! — пообещал Терри и вдруг ринулся на Чарли. Я ожидала, что он пролетит сквозь него, однако призрак задержался в теле содрогнувшегося драконьера. Его глаза подернулись белесой пеленой, а конечности вдруг зажили своей жизнью. Ноги пошли в пляс, рука потянулась к пуговице, сковывающей нашу волю, а затем поникла. Спустя несколько минут все было кончено: Терри перехватил контроль над телом и швырнул артефакт в угол телеги.

Закашлявшись, я рухнула на колени и сделала жадный вдох. Утерев бисеринки пота со лба, нервно рассмеялась, не веря, что получила передышку. Крис, уже пришедший в себя, помог подняться, а затем повернулся к Гроу.

— А он довольно сильный! — с уважением отметил призрак и шагнул к вознице. Быстрый удар по затылку, и мужчина рухнул назад, провалившись в беспамятство. Оборотень перехватил поводья, и лошадь, ломившаяся сквозь кусты, замедлилась. Вскоре телега остановилась, и я невольно передернула плечами — нас снова окружал лес.

— Спасибо, Терри! Ты спас нам жизнь, — с чувством произнес Крис. — Прежде я не видел таких артефактов.

— Незадолго до смерти я слышал о «подавителях», — помрачнел призрак. — Они только разрабатывались, но, видимо, опыты прошли успешно.

— Что будем делать дальше? — прохрипел Гроу.

— Бросим этих двоих и заберем телегу, — жестко усмехнулся Крис.

— Я могу убить этого. — Терри ткнул «себя» в грудь.

— Не будем пачкать руки, — покачал головой Крис, но в его взгляде промелькнуло сожаление. — Нет времени замести следы. Просто свяжем их и оставим здесь.

Да, а там, глядишь, мраски сделают остальное.

— Погодите-ка, — попросил Терри и вытащил из кармана туго набитый кошель. Взвесив на ладони, довольно улыбнулся и сунул его Гроу.