Пока Гроу собирал вещи, я наскоро слепила Кристиану личину, на этот раз выбрав образ немолодого мужчины с сединой в светлых волосах. По привычке занялась своими зрачками, но обнаружила, что это не требуется, — мои глаза выглядели человеческими. Все же от магии ведьмы есть польза!

Спустя полчаса мы уже шли по пустующему тракту. Туман больше не появлялся, солнце нещадно жарило, игнорируя тот факт, что на улице стояла всего-то весна, но настроение падало с каждым шагом. Наше путешествие, и впрямь оказавшееся опасным, практически подошло к концу. Совсем скоро я получу свои никсы и заживу спокойно. Вот только почему от этого так горько? В животе словно поселилась глыба льда, не желающая таять и отравляющая холодом мое существование. Я ведь должна радоваться тому, что все позади! Мужчины отправятся в столицу, а я наконец вернусь к своей жизни. Скучной, одинокой жизни…

Внезапный стук копыт заставил встряхнуться — нас нагоняла телега, запряженная вороной лошадью. Поравнявшись с нами, возница — улыбчивый широкоплечий мужчина лет сорока — натянул поводья и спросил:

— В Ризстоун? Садитесь, подвезем.

В полупустом коробе телеги обнаружился и второй мужчина — долговязый брюнет с сальными волосами, в беспорядке падающими ему на лоб. Он встретил нас оценивающим взглядом, не вынимая рук из карманов, и, кивнув, потеснился.

Кристиан помог мне забраться внутрь, закинул наш нехитрый скарб внутрь и запрыгнул сам. Гроу устроился рядом со мной, а призрак, невидимый нашими случайными попутчиками, завис наверху.

— Неудачный день? — обернувшись, спросил возница. Его нарочито широкая улыбка насторожила и в душу закрались сомнения. Он взял в карету трех потрепанных спутников, из них — двое мужчин с оружием. Да и не похожи они на торговцев.

— Пожалуй, — согласился Крис. Я уже достаточно узнала дракона, чтобы понять: он тоже не доверяет нашим благодетелям.

— Меня зовут Стивен, — представился возница. — А моего брата — Чарли. Он не очень-то разговорчивый малый, вы уж не обижайтесь.

— И в мыслях не было, — пожал плечами Крис.

Брат у него и вправду выглядел странновато: по-прежнему не вытаскивал руки из топорщащихся карманов и не отводил от нас взгляда. Особенно его заинтересовал Крис — удивительно, что он дырку в нем не прожег!

Телега с трудом переехала кочку, и я, поморщившись, с досадой посмотрела на возницу. Не слишком ли медленно мы едем? Обычно у случайных попутчиков нет времени на болтовню.

— А вы едете в Торвейх за товарами? — спросила я.

— Не совсем, — уклончиво отозвался возница. — Мы живем неподалеку, в городе хотим закупить тканей и продать на ярмарке.

Его слова звучали логично, да только сам он не походил на человека, зарабатывающего на жизнь торговлей. Уж больно здоровенный: одна бычья шея чего стоит! Да и руки, судя по намозоленным ладоням, привыкли держать оружие.

— А вы? — вернул вопрос Стивен. — Вид у вас потрепанный.

— Еще бы, — вздохнул Гроу. — Я вез партию гномьего чая из Родригерна, да не повезло — напали разбойники, а лошадей задрали волки. И охрана, которую я нанял, не сумела защитить! — Друг метнул недовольный взгляд на Криса и дернул себя за бороду. — Сколько я понес расходов! Добраться бы до Торвейха невредимым.

Мысленно я зааплодировала Гроу — он придумал отличную легенду. В своей нынешней личине Крис и впрямь походил на наемного охранника.

«Торговцы» несколько расслабились, и внезапно в разговор вступил Чарли:

— А вы никого не видели?

Он сложил руки в замок, и мое внимание привлек массивный перстень с черным камнем. Сердце пропустило удар: я уже видела подобный, и он принадлежал драконьеру. Первым порывом было выпрыгнуть из кареты, но я сдержалась и даже попыталась растянуть губы в подобии улыбки. «Заплатка» ведьмы и впрямь работает: артефакт должен был изменить цвет, но остался черным.

— Я ожидал, что тракт будет оживленнее — все-таки порталы закрыты, — усмехнулся Крис. — За те сутки, что мы брели пешком, нам всего дважды встретились люди. Жаль, что они отказались подобрать нас.

— Как давно? И как они выглядели? — жадно переспросил возница.

Выходит, полет дракона все же не остался незамеченным — они явно примчались сюда не просто так. Оставалось надеяться, что мы их одурачили.

— Не нравится мне это… — пробормотал Терри, но ему никто не ответил.

— Последний — мужчина лет двадцати пяти, — охотно «поделился» Крис. — Он ехал на пегой кобыле. Пронесся так, что мы еще десяток минут откашливались от дорожной пыли.

— Тогда стоит поторопиться. — Стивен тряхнул поводьями, понукая лошадей, и телега покатилась быстрее.

Чарли, недобро осклабившись, вдруг бросил брату:

— Не утруждайся, не было никакого всадника. Они лгут.

Сердце оборвалось, и я почувствовала, как внутри поднимается волна паники.

— Это вы о чем? — Голос Криса прозвучал растерянно.

— Я видел, как девчонка отреагировала на перстень, — она что-то знает.

В глазах Чарли появился жесткий блеск, и к горлу подкатила тошнота. Проклятье! Он намеренно обратил мое внимание на артефакт.