— Леди Сюзанна, расскажите о своем Отборе! — Пенелопа умоляюще уставилась на меня. — Сами задания разглашать нельзя, но что вы чувствовали? И когда влюбились в вашего мужа?

К просьбе Пенелопы присоединились остальные невесты и даже придворные, и вскоре вокруг нас образовалась толпа. Здесь была даже сама леди Шарлотта. Я вздохнула, сообразив, что от меня ждут тот самый рассказ, ради которого и пригласили сюда.

Я прокашлялась, и в гостиной повисла тишина. Давай, Саманта, включи воображение!

— Когда я узнала об Отборе, то не горела желанием принимать в нем участие, — медленно начала я, впрочем, нисколько не слукавив, — я и вправду не очень-то хотела идти до Торвейха. — Да и сперва муж мне вообще не понравился. — Несколько девушек ахнуло, будто не поверив. — Нет, он красив, но такие всегда слишком много воображают о себе, понимаете?

В комнате раздались смешки, и даже леди Шарлотта улыбнулась уголком рта. Я буквально кожей чувствовала разлившееся в воздухе любопытство, да и сама невольно поддалась атмосфере.

— А он? Он обратил на вас внимание? — спросила незнакомая молодая женщина с такими длинными ресницами, что невольно я засмотрелась. Кстати, блондинка и возраст у нее подходящий… Надо бы запомнить ее.

— Он… — Я задумалась. — Пожалуй, да. Но не думаю, что я как-то особенно зацепила его. Я была просто одной из многих.

— Да-а-а, — вздохнула тихоня Грета. — Тяжело выделиться, когда у принца такой богатый выбор!

— А когда же вы поняли, что он вам нравится? — раздался вопрос из толпы.

Немного подумав, я ответила:

— После первого испытания. — Думаю, первое появление Терри вполне можно считать испытанием! Я оценила, как Крис, едва проснувшись, перетек в защитную стойку и загородил меня от опасности. — Тогда я впервые подумала, что, может быть, он не так уж плох. После второго испытания моя симпатия окрепла, а уже после третьего…

— Вы влюбились! — выдохнула Пенелопа, а я вздрогнула — ее слова стали отражением моих собственных мыслей, как бы мне ни хотелось отрицать это.

Во рту появилась горечь. Я и вправду влюбилась. И в кого? В дракона, постоянно преследовавшего собственные цели. Я понятия не имела, что у него на уме, и опасалась доверять его словам. Кто знает, чем они продиктованы: симпатией или желанием использовать меня.

Но для девушек наша с драконом история должна иметь счастливый конец. Стиснув зубы, я натянула на лицо широкую улыбку и пропела:

— Но Кристиан тоже влюбился в меня! И после всех испытаний, когда в Отборе осталось лишь несколько девушек, он выбрал меня. Даже сейчас, спустя полгода, я все еще не могу поверить в это. Любовь — величайший дар, в сравнении с ним титул и те выгоды, что он дает, наскучат уже через пару месяцев.

Девушки разразились поздравлениями и принялись бурно обсуждать меня и Криса, бросая друг на друга ревнивые взгляды. Если я «боролась» всего лишь за лорда, то у них на кону — будущий король. Впрочем, Натаниэль сам по себе достаточно обходителен и хорош собой, чтобы влюбить в себя.

Лишь одна из девушек восприняла мой рассказ скептически: она сложила руки на груди и покачала головой, пробормотав что-то под нос. Еще одна невеста? Ее имени я не знала, но ее веснушчатое лицо с благородными чертами и серыми глазами располагало к себе.

— Может, вы дадите нам совет? — снизошла Изабелла.

— Не пытайтесь выставить себя лучше, чем есть. Вам ведь нужно не только выиграть Отбор, но и провести рядом с принцем всю оставшуюся жизнь.

Отставив чашку в сторону, я поднялась и едва не наткнулась на застывшую леди Шарлотту. Распорядительница задумчиво смотрела прямо перед собой, но размышляла явно о чем-то своем. Выбравшись из толпы, я вдохнула спокойнее и приметила укромный диванчик. Однако стоило приблизиться, как с другой стороны к нему подошла та самая незнакомка, которую не впечатлила моя история об Отборе.

— Простите, — первой отпрянула она. — Вы, наверное, хотели уединения…

— Присаживайтесь, — улыбнулась я. — Здесь хватит места и на двоих.

Признаться честно, девушке удалось заинтересовать меня. Неужели кто-то из невест не попал под чары принца? Это любопытно.

Некоторое время мы молчали. Я пристально изучала присутствующих, пытаясь вычислить среди них пассию Гроу. Всего под описание подходило три женщины, включая ту, с длинными ресницами. Именно она и казалась мне самой подходящей кандидатурой — у нее был тот же восторженный взгляд, что и у гнома, когда тот заговаривал о возлюбленной. Жаль, что я не могла проверить догадку — пирожных с вишней на столах со сладостями не имелось.