— Да, мы одни из невест, — царственно кивнула Изабелла. Готова поспорить, она уже записала себя в победительницы.

— Ох, я отлично знаю, что вы чувствуете! — закинула удочку я. — Я ведь была на вашем месте. Но мне повезло: муж выбрал меня.

Пенелопа ахнула, а Изабелла, хмыкнув, поспешно потянулась за чаем. Да, девчонка нацелилась на будущего короля Фроукса, вряд ли она считает обычного вистрейского лорда выгодной партией. И все же мне удалось заинтересовать девушек.

Мое внимание привлекло блюдо с аппетитными слойками, а во рту образовалась слюна. Вчерашний ужин, который мы с Крисом честно поделили напополам, давно переварился. Подняв глаза, я натолкнулась на многозначительный взгляд дракона.

Проклятье, у меня ведь больной желудок! Сглотнув слюну, я сделала вид, будто все эти яства меня не волнуют. Лакей, обслуживавший меня, раздвинул блюда и поставил передо мной новую тарелку.

— Завтрак от вашего повара, миледи.

Я поблагодарила его и мрачно уставилась на очередной «шедевр» Гроу. Кажется, это постная каша — на воде и без кусочка фруктов. Без особого энтузиазма я принялась за еду, все же признав, что на вкус она лучше, чем на вид.

Внезапно дверь распахнулась, и внутрь вошел молодой мужчина лет двадцати трех, одетый в светлую рубашку и узкие брюки. Судя по разом взволновавшимся девушкам, перед нами Его Высочество Натаниэль. И, кажется, он еще не привык к столь настойчивому вниманию противоположного пола. Вслед за принцем в зал вошел еще один мужчина — он был одет в расшитый золотыми нитями сюртук, а его толстые пальцы унизывали перстни. На его слегка обрюзгшем лице застыло высокомерное выражение, и я слегка передернула плечами. Это что еще за неприятный тип? Переведя взгляд на Криса, вздрогнула: дракон побледнел, а на его скулах заходили желваки.

— Нет-нет, не вставайте, — кашлянул принц и занял ближайшее свободное место. Обернувшись ко второму мужчине, он добавил: — Присаживайся, дядя.

Завтрак продолжился, только теперь девушки то и дело вздыхали и не сводили влюбленных глаз с принца. Даже мне стало неловко, не представляю, как он вообще не подавился при этом.

— И как прошел ваш Отбор? — спросила Пенелопа.

— О, это было так волнительно, — пропела я и, слегка помедлив, добавила: — В какой-то момент мой муж отдал предпочтение другой девушке, и я уже было решила, что мой шанс на счастье потерян.

Мне казалось, я несла полную чушь. Если бы мужчина, который мне нравился, выбрал другую, я бы не стала лить слезы, а постаралась забыть его. Но Пенелопа сочувственно вздохнула, подперев ладонью пухлую щеку. А к нашему разговору прислушивались не только соседки, но и сидящие поодаль девушки.

— А какой была ваша распорядительница? — поинтересовалась Изабелла. — Леди Шарлотта слишком строга к нам, она и шагу не дает ступить, будто мы не гостьи, а пленницы!

Проследив за ее взглядом, я увидела женщину лет тридцати пяти. Ее соломенного цвета волосы были собраны в пучок на затылке, а от строгого синего платья так и хотелось зевнуть. Но сдается мне, эти меры оправданны — иначе принц все время бы сталкивался в коридорах с невестами. Или того хуже — находил их в своей постели.

— Вы должны рассказать нам подробности! — потребовала Пенелопа и вдруг подложила приглянувшуюся мне слойку на мою тарелку. Интересно, это можно считать взяткой?

— Непременно, — пообещала я.

Вскоре завтрак подошел к концу, и первым из-за стола поднялся принц. Следом раздался шорох платьев, и по крайней мере три девушки поспешно встали. К счастью, на выручку Его Высочеству пришел Крис — он о чем-то заговорил с ним, и мужчины, включая дядю Натаниэля, ушли. Едва дверь за ними захлопнулась, как по залу прокатился дружный вздох разочарования.

Остальные гости последовали примеру принца, и вскоре зал практически опустел. Скрипнули ножки стула, и с места поднялась леди Шарлотта. Она обвела грозным взглядом девушек, и даже мне захотелось съежиться.

— Леди, как вам не стыдно? — Вопреки внешности, голос у нее оказался красивым: нежным и мелодичным. — Его Высочество скоро будет от вас прятаться. Вы смущаете его своим настойчивым вниманием. Это принц должен заинтересоваться вами и захотеть узнать вас поближе!

— Легко вам говорить, — резко дернула плечом уже знакомая мне девушка с длинной косой и въедливым выражением лица. — Пока одна из нас будет следовать вашему совету, другая тем временем не будет терять времени!

Надо же, выглядит она как заучка, словно явилась сюда прямиком из библиотеки, а туда же — в королевы хочет.

Лицо леди Шарлотты заледенело, и я поняла, что до этого она еще была весьма любезна. Девушки, ссутулившись, вдруг заинтересовались содержимым тарелок. Невольно я стала свидетелем взбучки, и я тоже поднялась, намереваясь незаметно уйти. Однако стоило встать, как леди Шарлотта повернулась ко мне.

— Леди Сюзанна, простите нас за этот инцидент. Впрочем, слышала, вы тоже прошли через Отбор, вас, наверное, этим не удивить.

Шарлотта улыбнулась, а я издала нервный смешок. Проклятье, они все так многозначительно говорят об этом, что я чувствую себя ветераном войны, грудь которого увешана медалями. Что такое война против Отбора в жены будущему принцу?!

— Да, беспокойство девушек мне знакомо, — кивнула я и глубокомысленно изрекла: — Но я уверена, что Его Высочество пристально изучает каждую невесту и сумеет разглядеть именно ту, что предначертана ему судьбой.

Девушки встретили мою тираду благодарными улыбками и тихим шепотом, и я умилилась самой себе. Откуда я только беру все эти романтические глупости? Может, здесь, в королевской резиденции, воздух какой-то особенный? Лучше бы я разобралась в себе: я замужем за мужчиной, который мне нравится, но при этом не намерена сближаться с ним.