— Принимаю извинения. С князем Лавиалем у нас теплые дружеские отношения.

Мне показалось, что черные глаза молодого варуха (как я поняла, так они называют своих князей) блеснули, и он сдержано улыбнулся. Потом мужчины склонились над моей рукой. Тот, что помоложе, удержал мою руку чуть дольше. Мне это не понравилось. Я практически ее выдернула. Улыбнулась стоявшему рядом с ним принцу, который сказал:

— Поспешу представиться сам — герцог Фердинан Ралуа, — вежливость требовала, чтобы я протянула руку, что и сделала, преодолевая мерзостное чувство. Когда он отпустил руку, улыбнулась вполне искренне:

— Очень рада знакомству, лорды. — Собиралась откланяться и быстрее сбежать к дяде или графу Валейну, но начался танец и молодой варух Риносар склонился передо мной, приглашая:

— Прекрасная графиня, не откажите в танце бедному, ослепленному Вашей красотой арахш, — сказал он приятным голосом, с такой же правильно поставленной речью, как и у дяди, и с таким же легким акцентом. Еле удержала улыбку, а самым большим моим желанием было побыстрее убраться отсюда. Молча подала ему руку и мы вышли на середину зала.

Он вел очень уверенно при этом осторожно. Я со своим немаленьким ростом (178 см в пересчете на земной) едва доставала ему до плеча. Он пытался развлечь меня разговором, но я отвечала односложно, голову не поднимала. Моя интуиция просто вопила об опасности. Под конец танца, он вдруг спросил:

— У меня есть хотя бы маленький шанс на взаимность? — Я внутренне вздрогнула:

— Если Вы о сердце, лорд Сайсаль, то мое уже занято. — Он чуть сильнее сжал руки, чуть ближе подтянул меня к себе и склонился над самым ухом:

— А я буду настойчив, очень настойчив! — Сердце скакнуло от страха, но внешне я сохранила невозмутимость. Чуть улыбнувшись, ответила:

— Потеряете зря время. Поверьте, Вы при дворе будете иметь колоссальный успех удам.

Музыка кончилась, мы не договорив, пошли к остальным. Когда он склонялся с традиционным поцелуем к руке, успел шепнуть:

— Я не отступлю, — успев мгновенно перевернуть мою кисть и коснуться губами голого запястья там, где бьется пульс. Меня будто жаром опалило. А он, как ни в чем не бывало, уже спокойно разговаривал с подошедшим герцогом Арвиалем. Начался новый танец, и меня пригласил герцог Ралуа. Чего-чего, а с ним танцевать мне не хотелось, но пришлось. Девицу пригласил мой Арвиаль. Она сияла, как начищенный медный таз. Они о чем-то говорили, посмеивались и улыбались друг другу. А вот ненаследный принц будто проглотил кол. Он рассматривал меня, как какую-то букашку, хоть и танцевал превосходно. Едва закончился танец, я поспешила удрать: ко мне вновь направился было молодой варух Риносар.

Уходить было рано, я так и не узнала ответы на интересующие меня вопросы. Надо было запрятаться, но, увы, не судьба — ко мне семимильными шагами приближался маркиз Антуа Порталь. Вечно улыбающееся лицо его сейчас было серьезным и нахмуренным. У меня внутри екнуло. Опять потянуло удрать, только силой воли удержалась на месте и заставила себя улыбнуться.

— Маркиз, — проговорила я, как только он оказался возле меня, — Вы чем-то огорчены?

Он протянул руку, взял меня осторожно, но надежно за локоток и чуть ли не на буксире поволок к укромному уголку. Я попробовала возмутиться, но он сжал челюсти, и его лицо резко стало суровым. Покорно пошла за ним, делая вид, что ничего не понимаю.

Антуа завел меня в альков (по насмешке судьбы, именно в тот, где со мной «разбирался» герцог) и закрыл своим телом вход. Я глянула в его голубые глаза: в них полыхал огонь боли, надежды и еще чего-то, над чем мне было даже страшно задумываться. Он с трудом разжал руку, чтобы отпустить мой локоть.

— Сесиль, почему? — хрипло проговорил маркиз.

— Что почему, Антуа?

— Почему ты скрывалась, зная, что я страдаю?

— Антуа, это не любовь, а простое влечение, которое пройдет. — Он чуть скривил красивый рот, сглотнув, сказал:

— А ты, значит, знаешь, что такое любовь? — Я опустила голову и промолчала. Сейчас говорить ему, что его чувства не взаимны, значило бы толкнуть его на нехорошие поступки. Он протянул руку и поднял мой подбородок так, чтобы смотреть мне в глаза. — У тебя кто-то есть? Ты любишь кого-то? — я упорно молчала. Но мужчина быстро догадывался, точно все считывал с моего сердца. — Это Арвиаль, не так ли? Ты с него не отводила глаз. — Ничего ему не ответила. Он убрал руку и спросил. — Ты знаешь, сколько он молодых девиц погубил? — молчание в ответ и маркиз взорвался. — Что ты в нем нашла, Сесиль? Чем он лучше меня? Деньги? Статус — я только маркиз, а он герцог и кузен короля? — В порыве чувств он схватил меня за плечи и встряхнул. — Чем, Сесиль, чем?

Я мысленно ответила: «Я люблю его, поэтому он для меня и лучше». Хотя вслух ничего не сказала. Тогда он впился в мои губы поцелуем, сжав так, что я еле дышала, блокировав всякое трепыхание с моей стороны. Антуа был похож на наркомана, которому наконец-то дали дозу, и теперь он смакует каждую секунду «кайфа». Когда поцелуй все же закончился, он прижал меня к себе, приподнимая и уткнувшись носом в промежуток шеи и плеча, время от времени стискивая меня. Я сама себе казалась любимой игрушкой ребенка, которую потеряли, а потом внезапно нашли, и теперь не хотят расставаться ни на минуту.