— Как, ваше величество?

— Найдя свою пару и женившись по любви. Вот именно поэтому княжна Маструрен не может стать вашей женой. Вы не испытываете к ней любви. Не испытываете, я верно поняла вас, сын мой?

Дамиан слегка дернул бровью в знак своего величайшего удивления. Королева продолжила:

— Если вы, конечно, не желаете её скорой смерти, сын мой.

Выйдя из короткой задумчивости, принц спросил:

— Какова же роль Поиска?

— Видите ли, Дамиан… В определенном возрасте легко поддаться эмоциям и легко влюбиться. Но возраст этот очень быстро проходит. И если вы думали, что сегодняшний ужин был организован мною исключительно с целью вам как-то досадить, то вы сильно преувеличиваете мою жажду конфликта с вами. Я хотела убедиться, что Поиск работает, а ваша расчетливость, и даже в данном контексте это комплимент вам, сын мой, — нет. И я лишь убедилась, что среди самых знатных молодых аристократок столицы нет вашей суженой. Предлагаю вам считать сегодняшнее собрание девушек в вашу честь благодеянием с мое стороны. Мы с вами сегодня отсекли довольно большую часть весьма амбициозных и влиятельных особ, жаждущих быть вашей половиной.

Принц позволил себе ироничную улыбочку.

— Матушка, считаете, что после сегодняшнего их амбиции уменьшатся?

Королева приподняла брови домиком.

— Нет, конечно, сын мой. Хоть мне и жаль — любая из них была бы замечательным вариантом, но что уж тут поделать. Зато нам с вами будет легче. Ведь мы точно знаем, кто нам не нужен.

Дамиан вежливо поклонился матери.

— Благодарю вас, матушка. Вы действительно оказали мне услугу. Но как быть с отцом? Меня крайне тревожит его состояние.

Королева опустила глаза.

— Мы с отцом с нетерпением ждем, что ты найдешь свою пару, сын мой. С огромным нетерпением. — Она подняла глаза, в которых снова дрожали слезы. — Особенно я, сынок. В твоих руках жизнь моего любимого.

— Матушка, я сделаю все от меня зависящее.

И Дамиан склонил голову, большей частью из-за того, чтобы не видеть выражения страдания на всегда замкнутом, холодном и решительном лице матери.

По пути к своим покоям принц вспоминал.

И мать, и отец всегда много внимания уделяли им с братом. Настолько много, насколько венценосные родители вообще могут уделять своим детям. Даже, наверное, больше, чем позволяли обстоятельства.

Конечно, огромная часть этого времени отводилась на обучение, и Льву, конечно, в этом отношении всегда доставалось больше. Все таки он старший, он наследник. Этот факт всегда вызывал зависть и ревность в душе младшего — ему очень сильно не хватало любви, ласки, внимания матери. А к старшему, казалось, мать благоволит больше. Когда Дамиану изредка приходилось быть свидетелем их общения, он с жадностью наблюдал как внимательно глядит на брата мать, а тот с очень серьезным и сосредоточенным лицом слушает и кивает. Иногда, очень редко, в такие моменты она улыбалась, и младшему казалось, что вот оно счастье — быть наследником, а матушка улыбается тебе так одобрительно, так ласково…

У отца, вероятно, получалось чаще бывать с младшим принцем, а может за короткое время он мог насытить сыновью жажду общения, но его в детских воспоминаниях Дамиана было больше. А может, он просто был теплее матери.

Отчетливо помнилось, каково это — сидеть у отца на руках, помнились его некрупные, но очень мужские, широкие и крепкие, белые и холеные руки, переворачивающие цветные страницы большой детской книги, помнился его голос, читающий сказки. Потом, когда Дамиан был старше, помнились прогулки на пони, когда отец помогал вставить ногу в стремя, подсаживал в седло.

И ещё помнилась даже новомодная игрушка — велокат. Это именно отец придумал купить эту забаву, именно он придерживал за заднюю раму эту непостижимую заваливающуюся то на один, то на другой бок конструкцию, пока принцы по очереди учились на ней ездить. Как он смеялся тогда, когда Лев, уже подросток, уверявший, что «это» просто не может ездить, вдруг словил равновесие и поехал, накручивая педали! Дамиан вспомнил и улыбнулся. Это был такой замечательный веселый смех, который так легко подхватывал любой, кто его слышал. Давно, ох как давно не слышал принц этого смеха. Подавить вздох Дамиан не смог, повел глазами по сторонам — вокруг никого не было, и вздохнул ещё раз.

Известие об угасании отца поразило и очень сильно расстроило наследника. Он был крайне благодарен матери за её сдержанность и немногословность, и возможно впервые был рад тому, что она сдерживала свои чувства и держала лицо. Но её слова, что вся надежда теперь только на него, были как удар парового молота. Ещё и здесь вся надежда на него?

Однажды принцу довелось видеть, как мать простого солдата, нелепо погибшего при чистке оружия, убивалась над телом сына. Она рыдала, выла и причитала так, что непривыкший к такому открытому проявлению чувств, принц был шокирован. В тот раз его спасла дворцовая выучка, но Несносный Мальчишка рыдал вместе с женщиной, упав рядом с ней на колени и стирая её слезы Третьей Рукой. И теперь, когда мать практически призналась, что жизнь отца в руках Дамиана, но не умоляла бросить все и спасать отца, он ощутил всю горечь и боль той простой женщины, понял из каких глубин души и сердца она так плакала тогда. И сейчас никого не было рядом с ним, чтобы обнять и поддержать в такую минуту, просто постоять рядом и помолчать.

Принц все шел по коридорам дворца, выбирая путь подлиннее, чтобы дать себе время подумать, придти в себя, понять. Понять много ли у него времени, попытаться придумать, как это узнать, и предположить сколько ещё выдержит отец и как ускорить поиск своей пары.

Размышления прервались при появлении изящной фигурки в ярком платье, мелькнувшей в боковом коридоре. Лали… Принц на мгновенье закрыл глаза, чтобы было не видно, как он досадует, а небольшой ураган уже метнулся к нему.

— Мой режди! — нежный голос девушки дрожал от радости, её легкие маленькие ладошки легли к нему на грудь поверх кителя. — Ах, наконец-то! Как я ждала вас!