Жаль, тогда всё удовольствие смазалось, сразу же, как после сеанса массаджо эстетистка принялась удалять волосы. Было больно. Очень больно. И это, по утверждению служанки, притом, что подготовленная кожа и расслабленное тело не так сопротивляются удалению.

Лали усилием воли приземлила себя на бренную землю. Нельзя расслабляться. Сегодняшняя цель не сложна: просто пасть в покои принца как можно раньше. Для этого надо что? Узнать, когда он вернется к себе. Реджи был довольно непредсказуем в этом отношении, и фаворитка не поставила бы и медяка, угадывая, во сколько он явится сегодня.

Это был опыт, тот простой, нажитый собственными шишками, опыт, который стоил недорого, но многое давал. Когда-то она пыталась угадать, отследить, как часто и по какому правилу он присылает за ней, пыталась составить какой-то план на неделю, на месяц, но так и не уловила закономерности. Пыталась составить список причин, которые могут задерживать принца — королева, консорт, секретарь, дела в департаменте, пыталась предположить длительность задержки для каждой из возможных причин. Но ни разу, ни единого разу не угадала. Потому и бросила это бесполезное занятие, хотя жить по распланированному ей нравилось куда больше.

К сожалению, её опыт отношений между мужчиной и женщиной был слишком мал. Отношения родителей она не могла как следует обдумать просто потому, что слишком рано покинула семью; отношения тетушки и её мужа, которые наблюдала чаще, тоже не могли стать образцом — она была слишком занята играми с сестрами и братьями, чтобы следить за этой парой. И если уж быть совсем откровенной, в то время она ещё не понимала важности этих наблюдений.

Два дома, где она работала до того, как получила место во дворце, тоже не могли быть образцом. Хотя именно отношения с первым её нанимателем и заставляли её думать о каких-то четко отведенных ей в жизни принца часах. Тот опыт Лали было неприятно вспоминать, но именно первый её наниматель ходил к ней по определенным, строго отмерянным часам И затем уже когда она ходила к хозяйскому сыну, то тоже делала это по часам, в отместку. Вторая же её нанимательница была вдовой, хоть по слухам, у неё и был тайный кавалер. Однако, все приличия в том доме соблюдались пуще закона, и Лали ничего увидеть не довелось. И как должны строиться отношения в идеале, она не знала.

Поэтому приходилось постоянно быть начеку, постоянно держать себя в форме, быть готовой к тому, что её позовут. И оно к вечеру всегда была готова. Утром занятия в детском крыле, где она занимала опостылевшее уже место гувернантки, а вечером — главное, то, что рядом с принцем. И подготовке к этим вечерам она уделяла по нескольку часов в день, не жалея ни об одной минуте.

Пользуясь своим статусом фаворитки, Лали смогла выговорить себе работу в утренние и обеденные часы. И степень сложности этой работы её не волновала, вообще работа стала лишь незначительным поводом, который давал ей право находится во дворце круглые сутки. И делала она эту работу ровно настолько, насколько было нужно, чтобы не вылететь со службы. Нет, она все так же гуляла с детьми, играла с ними, если было нужно их отвлечь, следила, как подопечные выполняют заданные учителем уроки, но уже не старалась как раньше: не придумывала веселых игр, каких-то забав, не выискивала и не придумывала чего-то интересного. Зачем? Она уже добилась многого, она уже фаворитка. Остался последний шаг — стать королевой.

Лали заканчивала работу часа за три до наступления вечернего по меркам королевского дворца времени. И этого как раз хватало, чтобы принять ванну, перетерпеть все процедуры эстетистки, причесаться, сделать ненавязчивый макияж, выбрать и подготовить одежду. Иногда, когда не ожидалась эстетистка, можно было приказать заложить карету, которую она смогла изящно выпросить у принца, и поехать по лавкам за необходимыми средствами для волос и кожи, за бельем и чулками, реже — за одеждой, туфлями и шляпками. В общем, время Лали умела распределить так, что её главная обязанность — быть самой нужной, милой и красивой для принца выполнялась идеально. А сейчас, после проведения обряда Поиска, нельзя давать принцу соскучиться за женской лаской, за своим обществом. Нужно стать самой-самой!..

Поэтому собратся, напрячься и выяснить, когда принц будет у себя в покоях.

— Так, Дуся, сходи-ка ты к покоям принца и узнай у стражника, когда его высочие изволит вернуться, — задумчиво сказала Лали и открыла коробку с косметикой, внимательно присматриваясь к цветам и придумывая как бы накраситься сегодня с учетом выбранного наряда.

— Я не Дуся, — устало отговаривалась служанка, — я Дарья.

Лали с трудом оторвалась от своей коробки и скептически глянула на молодую ещё женщину.

— Дарья, не Дарья… Не важно. Ты вот что, не-Дуся, пойди все же, сходи к покоям принца, узнай как там обстановка, и мне расскажи. Не гоже мне самой ходить там, все разнюхивать. Иди, иди, не отлынивай!

И напоследок улыбнулась служанке и благожелательно кивнула, понимая, что все же нужно производить хорошее впечатление на будущих подданных. Затем с удовольствием вернулась к рассматриванию красок для лица и составлению самых выгодных сочетаний для сегодняшнего вечера. В этом творческом погруженном состоянии она пребывала до тех пор, пока Дафна не ворвалась в комнату.

Вид у служанки вид был весьма запыхавшийся, глаза широко раскрыты, волосы почему-то взлохмачены. Она то разевая, то закрывала рот в попытке отдышаться и рассказать новости, которые её так взволновали. Лали с интересом и даже озабоченностью уставилась на вбежавшую. Наконец та смогла перевести дыхание и выпалила:

— Сегодня у покоев принца дежурит Петро Пеоро. С ним ещё один гвардеец, но он меня не любит, и все время прогоняет… но Петро свой и он мне шепнул, что кроме меня сегодня у покоев принца крутились не меньше четырех служанок и ещё по крайней мере две камеристки разных благородных дев и жен. И все они хотели разузнать, когда принц прибудет в покои!