– Зачем Вы так торопитесь? Почему именно я?

Он пожал плечами:

– Я привык доверять своей интуиции, крошка. В моём деле это много раз спасало мне жизнь. А сейчас эта самая интуиция говорит, что медлить не стоит. И раз уж мой болван-сын сумел найти подходящую женщину, но не смог с ней договориться, нужно ему помочь.

Он заметил гримасу Кассандры. Той явно претила манера разговора.

– Что сестрёнка? Ты не считаешь мальчишку, умудрившегося избить любовника своей избранницы и флиртующего с её саповским мужем, болваном? Сумевшего стать её постоянной шлюхой, но не сумевшего получить хотя бы потенциальное согласие на брак?

М-да. Вот именно в этот момент я однозначно поняла, что папаша Криса мне абсолютно точно не нравится. Крис не болван! И он не избивал Маркуса, просто тот сам полез. И Крис, скорее всего, не клеился к Райселю. Нет, в тот момент мне казалось, что клеился, но если подумать, ничего такого не происходило. Так что, возможно, я реально ошиблась. И уж точно нужно быть болваном, чтобы говорить такое о своём сыне при предполагаемой невесте!

Мы перешли на более материальные вопросы - приданое. Ардуан собирался отсыпать мне немалый капитал имуществом и на счета в банке. Кассандра, действительно, оказалась на моей стороне, торгуясь в мою пользу. Брата она, явно, не любила.

– Крошка, я вот пишу немалые суммы на этом листке и как-то не замечаю в твоих глазах восторга. Что тебя смущает?

А ведь это я собиралась задавать прямые вопросы.

– Странности. Зачем Вы навязываете мне этот брак. Торопите. Отношения с родом в вашем договоре прописаны такими туманными фразами, что могут подразумевать что угодно. Я просто опасаюсь лезть в то, что не понимаю.

Он хмыкнул:

– Про интуицию я тебе уже сказал. В остальном - я вероломен. Я не люблю ждать. Приняв решение, я прихожу и беру то, что выбрал. Ты подходишь моему сыну. И я не собираюсь ничего выжидать. Особенно момента, когда ты вляпаешься в реальные разборки с Драконами.
– Он подкинул в руке какую-то деревянную фигурку, походя взятую из украшавшей гостиную коллекции.
– По поводу вступления в род, не беспокойся. Ты станешь моей дочерью, займёшь ступень, которую не потянул мой сын. А значит, никто не даст тебя в обиду. И, если тебя это успокоит, могу ещё рассказать, что сам не принадлежал роду Кэдели до тридцати лет. Я сам когда-то подписал подобный договор и ни разу не пожалел об этом шаге.

К ужину к нам присоединился Крис. В присутствии отца он был неразговорчив и, вообще, незаметен. Его ответы Кассандре и её мужу были выверено вежливы и неискренни. Ардуан же продолжал неприкрыто флиртовать со мной, вообще, игнорируя присутствие сына. Это будило ярость. Я с трудом сдерживала себя. Как можно так поступать с собственным ребёнком? Он, вообще, знает, что значит быть отцом?!

После ужина Ардуан уехал, нашептав мне, почти касаясь губами моего уха, что вернётся утром и надеется, что я всё обдумаю и подпишу бумаги к тому времени. Я выдавила ему улыбку на прощание. Катись!

Джессика:

Я закрыла за собой дверь в комнату и выдохнула. Чёртов бандит! Как он мог так вести себя при сыне?! Мерзавец!? Но больше всего выбивала из колеи реакция самого Криса. Он был пофигистичен: спокойный такой и тихий. Смотрел на меня со своей обычной улыбкой ласкового хищника, абсолютно расслабленно опираясь о стенку.

– Крис...
– я шагнула к нему ближе. Он обнял меня, легонько касаясь губами кромки моего уха.
– Как ты на такое согласился?!

Он немного отклонился, вопросительно заглядывая мне в глаза:

– Крис, имперский брак - это почти рабство! Не поверю, что ты соглашаешься на это по доброй воле! Он не может заставить тебя! Ты позволишь надеть на себя ошейник?!

Лично во мне кипела злость от одной этой мысли. Крис гордый. Крис вольный. У него есть свои недостатки, но заковать его в цепи - это каменный век, это варварство на уровне питекантропа!

Над моим ухом послышался смех.

– Детка!

Вот не вижу ничего смешного! Его тут продает собственный папаша, а он ржёт!

– Ты собираешься держать меня на цепи?

Он наклонил голову, заглядывая мне в глаза. Я помотала головой:

– Нет, конечно!

Сейчас я точно понимала: мне нравится вот этот Крис: нахальный и беззаботный. Я не хочу Криса в клетке. Он погладил меня по щеке:

– Тогда зачем такие сравнения?

Сравнения?

– Крис, тебя без моей подписи ни на один корабль не пустят, не продадут спиртное, не разрешат управлять лайнером. Это не сравнение, это называние вещей своими именами!

Он задумался. Потом опять расслабленно улыбнулся. От таких его улыбок становилось как-то легче. Может, действительно, я тучи сгущаю? Может, в этой клетке есть брешь, шириной в слона. А я просто не вижу. Впрочем, с Крисом всегда так. Рядом с ним кажется, что всё просто, по силам мне, что ли. Что он вот точно уверен, стоит мне чуть задуматься, и я махом так исправлю ситуацию.

– Детка, ты немного неправильно понимаешь философию имперского брака. На самом деле, это самый свободный брак. Любая другая форма брака налагает на супругов какие-то нормы, предписывает каждому какие-то права и обязанности. Общество ожидает от этих супругов определённого поведения и распределения ролей. А в Имперском с этим полная свобода. Просто бесконечное доверие с моей стороны и бесконечные возможности с твоей. Мы сами распределяем роли. Ты отдаёшь мне то, что считаешь нужным. Так, как хотим. Тебе ведь можно доверять?